Faits et chiffres sur le ptéranodon

Malgré ce que beaucoup de gens pensent, il n'y avait pas une seule espèce de ptérosaure appelée "ptérodactyle". Les ptérodactyloïdes étaient en fait un grand sous-ordre de reptiles aviaires qui comprenait des créatures telles que Pteranodon, Pterodactylus et le vraiment énorme Quetzalcoatlus, le plus grand animal ailé de l'histoire de la terre; les ptérodactyloïdes étaient anatomiquement différents des petits ptérosaures "rhamphorhynchoïdes" antérieurs qui dominaient le Jurassique.

Envergure de près de 20 pieds

Pourtant, s'il y a un ptérosaure spécifique que les gens ont en tête quand ils disent "ptérodactyle", c'est Pteranodon. Ce grand ptérosaure du Crétacé supérieur atteignit des envergures de près de 20 pieds, bien que ses "ailes" soient faites de peau plutôt que de plumes; ses autres caractéristiques vaguement ressemblant à des oiseaux comprenaient (peut-être) des pattes palmées et un bec édenté.

Bizarrement, la crête proéminente, longue d'un pied, des mâles de Pteranodon faisait en fait partie de son crâne - et peut avoir fonctionné comme un gouvernail combiné et un affichage d'accouplement. Le ptéranodon n'était apparenté que de loin aux oiseaux préhistoriques, qui ont évolué non pas à partir de ptérosaures mais de petits dinosaures à plumes.

Principalement un planeur

Les paléontologues ne savent pas exactement comment, ni à quelle fréquence, Pteranodon s'est déplacé dans l'air. La plupart des chercheurs croient que ce ptérosaure était principalement un planeur, bien qu'il ne soit pas inconcevable qu'il agite activement ses ailes de temps en temps, et la crête proéminente au-dessus de sa tête peut (ou peut-être pas) l'aider à se stabiliser pendant le vol.

Il y a aussi la possibilité lointaine que Pteranodon ne prenne l'air que rarement, au lieu de passer la plupart de son temps à traquer le sol sur deux pieds, comme les rapaces et les tyrannosaures contemporains de son habitat nord-américain du Crétacé tardif.

Les hommes étaient beaucoup plus gros que les femmes

Il n'y a qu'une seule espèce valide de Pteranodon, P. longiceps, dont les mâles étaient beaucoup plus gros que les femelles (ce dimorphisme sexuel peut aider à expliquer une partie de la confusion précoce sur le nombre d'espèces de Pteranodon).

Nous pouvons dire que les plus petits spécimens sont des femelles en raison de leurs larges canaux pelviens, une adaptation claire pour la ponte des œufs, tandis que les mâles avaient des crêtes beaucoup plus grandes et plus proéminentes, ainsi que des envergures plus grandes de 18 pieds (contre environ 12 pieds pour les femelles) ).

The Bone Wars

De manière amusante, Pteranodon a joué un rôle important dans la guerre des os, la querelle de la fin du XIXe siècle entre les éminents paléontologues américains Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope. Marsh a eu l'honneur de fouiller le premier fossile incontesté de Pteranodon, au Kansas en 1870, mais Cope a suivi peu de temps après avec des découvertes dans la même localité.

Le problème est que Marsh a initialement classé son spécimen de Pteranodon comme une espèce de Pterodactylus, tandis que Cope a érigé le nouveau genre Ornithochirus, laissant accidentellement de côté un "e" très important (clairement, il avait l'intention de regrouper ses trouvailles avec le déjà nommé) Ornithocheirus).

Au moment où la poussière s'était (littéralement) déposée, Marsh a émergé comme le gagnant, et quand il a corrigé son erreur vis-à-vis de Pterodactylus, son nouveau nom Pteranodon était celui qui était resté dans les livres officiels des ptérosaures.

• Nom: Pteranodon (grec pour "aile édentée"); prononcé teh-RAN-oh-don; souvent appelé le "ptérodactyle"
• Habitat: Rives de l'Amérique du Nord
• Période historique: Crétacé supérieur (il y a 85 à 75 millions d'années)
• Taille et poids: Envergure de 18 pieds et 20-30 livres
• Régime: Poisson
• Caractéristiques distinctives: Grande envergure; crête proéminente sur les mâles; manque de dents