Pterodactylus faits et chiffres

Pterodactylus est une étude de cas montrant à quel point il peut être déroutant de classer des animaux de 150 millions d'années. Le premier spécimen de ce ptérosaure a été découvert en 1784, dans les gisements fossilifères de Solnhofen en Allemagne, des décennies avant que les naturalistes aient une quelconque conception de la théorie de l'évolution (qui ne sera formulée scientifiquement, par Charles Darwin, que 70 ans plus tard) ou, en effet, toute compréhension de la possibilité que les animaux puissent disparaître. Heureusement, rétrospectivement, Pterodactylus a été nommé par l'un des premiers universitaires à s'attaquer à ces problèmes, le Français Georges Cuvier.

Faits en bref: Pterodactylus

Nom: Pterodactylus (grec pour "doigt d'aile"); prononcé TEH-roe-DACK-till-us; parfois appelé ptérodactyle

Habitat: Rives d'Europe et d'Afrique du Sud

Période historique: Jurassique supérieur (il y a 150 à 144 millions d'années)

Taille et poids: Envergure de trois pieds et deux à 10 livres

Régime: Insectes, viande et poisson

Caractéristiques distinctives: Bec et cou longs; queue courte; ailes de peau attachées à des mains à trois doigts

Parce qu'il a été découvert si tôt dans l'histoire de la paléontologie, Pterodactylus a subi le même sort que d'autres dinosaures "avant leur temps" du 19ème siècle comme Megalosaurus et Iguanodon: tout fossile qui ressemblait à distance au "spécimen type" était supposé appartenir à une espèce distincte de Pterodactylus ou à un genre qui a fini par être synonyme de Pterodactylus, donc à un moment donné il n'y avait pas moins de deux douzaines de variétés nommées! Les paléontologues ont depuis réglé la majeure partie de la confusion; les deux autres espèces de Pterodactylus, P. antiquus et P. kochi, sont à peu près irréprochables, et d'autres espèces ont depuis été affectées à des genres apparentés comme Germanodactylus, Aerodactylus et Ctenochasma.

Maintenant que nous avons tout réglé, quel genre de créature était Pterodactylus? Ce ptérosaure du Jurassique supérieur était caractérisé par sa taille relativement petite (une envergure de seulement environ trois pieds et un poids de dix livres, max), son bec long et étroit et sa queue courte, le plan de corps classique d'un "ptérodactyloïde". par opposition à un rhamphorhynchoïde, ptérosaure. (Au cours de l'ère mésozoïque ultérieure, certains ptérosaures ptérodactyloïdes atteindraient des tailles vraiment énormes, comme en témoigne le Quetzalcoatlus de petite taille.) Pterodactylus est souvent décrit comme volant à basse altitude sur les côtes de l'Europe occidentale et de l'Afrique du Nord (un peu comme une mouette moderne ) et en arrachant de petits poissons de l'eau, bien qu'il ait également pu subsister sur des insectes (ou même sur de petits dinosaures occasionnels).

Sur une note connexe, parce qu'il est dans l'œil du public depuis plus de deux siècles, Pterodactylus (sous la forme abrégée "ptérodactyle") est devenu à peu près synonyme de "reptile volant" et est souvent utilisé pour désigner le tout différent ptérosaure Pteranodon. De plus, pour mémoire, Pterodactylus n'était apparenté qu'à distance aux premiers oiseaux préhistoriques, qui descendaient plutôt des petits dinosaures terrestres à plumes de l'ère mésozoïque tardive. (Confusément, le spécimen type de Pterodactylus a été récupéré dans les mêmes gisements de Solnhofen que l'archéoptéryx contemporain; il est important de garder à l'esprit que le premier était un ptérosaure, tandis que le second était un dinosaure théropode, et occupait ainsi une branche entièrement différente de la arbre évolutif.)