SAFER permet de marcher dans l'espace en toute sécurité

C'est comme une scène d'un cauchemar de film de science-fiction: un astronaute travaille à l'extérieur d'un vaisseau spatial dans le vide de l'espace quand quelque chose se passe. Une attache se brise ou peut-être un problème informatique bloque l'astronaute trop loin du navire. Quoi qu'il arrive, le résultat final est le même. L'astronaute finit par flotter loin du vaisseau spatial dans le vide sans fin de l'espace, sans espoir de sauvetage.

Heureusement, la NASA a développé un appareil pour la marche dans l'espace qui protège un astronaute tout en travaillant "à l'extérieur" pour éviter qu'un tel scénario ne se produise dans la vraie vie. 

Sécurité pour les EVA

Les promenades dans l'espace, ou activités extravéhiculaires (EVA), sont une partie importante de la vie et du travail dans l'espace. Des dizaines étaient nécessaires juste pour l'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS). Les premières missions des États-Unis et de l'Union soviétique reposaient également sur des promenades dans l'espace, les astronautes étant attachés à leur vaisseau spatial par des lignes de vie.

La station spatiale ne peut pas manoeuvrer pour sauver un membre d'équipage en EVA flottant, alors la NASA a dû travailler pour concevoir un harnais de sécurité pour les astronautes qui travailleraient autour d'elle sans connexions directes. Il s'appelle "Aide simplifiée pour le sauvetage EVA" (SAFER): un "gilet de sauvetage" pour les promenades dans l'espace. SAFER est une unité de manœuvre autonome portée par les astronautes comme un sac à dos. Le système repose sur de petits propulseurs à jet d'azote pour permettre à un astronaute de se déplacer dans l'espace.

Sa taille et son poids relativement petits permettent un stockage pratique sur la station et permettent aux membres d'équipage d'EVA de l'installer dans le sas de la station. Cependant, la petite taille a été obtenue en limitant la quantité de propulseur qu'elle transporte, ce qui signifie qu'elle ne peut être utilisée que pendant une durée limitée. Il est principalement destiné au sauvetage d'urgence, et non comme une alternative aux sangles et aux poignées de sécurité. Les astronautes contrôlent l'unité avec une commande manuelle attachée à l'avant de leurs combinaisons spatiales, et les ordinateurs aident à son fonctionnement. Le système a une fonction de maintien d'attitude automatique, dans laquelle l'ordinateur de bord aide le porteur à maintenir le cap. La propulsion de SAFER est assurée par 24 propulseurs à position fixe qui expulsent l'azote gazeux et ont une poussée de 3,56 Newtons (0,8 livre) chacun. SAFER a été testé pour la première fois en 1994 à bord de la navette spatiale Découverte, lorsque l'astronaute Mark Lee est devenu la première personne en 10 ans à flotter librement dans l'espace.

EVA et sécurité

La marche dans l'espace a parcouru un long chemin depuis les premiers jours. En juin 1965, l'astronaute Ed White est devenu le premier Américain à effectuer une promenade dans l'espace. Sa combinaison spatiale était plus petite que les combinaisons EVA ultérieures, car elle ne transportait pas sa propre alimentation en oxygène. Au lieu de cela, un tuyau pour une alimentation en oxygène sur le Gémeaux capsule connectée Blanc. Livré avec le tuyau d'oxygène étaient des fils électriques et de communication et une attache de sécurité. Cependant, il a rapidement dépensé son approvisionnement en gaz.

Sur Gemini 10 et 11, un tuyau à un réservoir d'azote à bord du vaisseau spatial a connecté une version modifiée de l'appareil portatif. Cela a permis aux astronautes de l'utiliser pendant une période plus longue. Les missions sur la Lune avaient des EVA commençant par Apollo 11, mais ceux-ci étaient à la surface, et exigeaient que les astronautes portent des combinaisons spatiales. Skylab les astronautes ont réparé leurs systèmes, mais ont été attachés à la station.

Plus tard, en particulier à l'époque de la navette, le Manned Maneuvering Unit (MMU) a été utilisé comme moyen pour un astronaute de contourner la navette. Bruce McCandless a été le premier à en essayer un, et l'image de lui flottant librement dans l'espace a été un succès instantané. 

SAFER, qui a été décrit comme une version simplifiée de la MMU, présente deux avantages par rapport au système précédent. C'est une taille et un poids plus pratique et idéal pour un appareil de sauvetage d'astronaute en dehors de la Station spatiale.

SAFER est un type de technologie rare, le genre construit par la NASA en espérant qu'il ne sera pas nécessaire de l'utiliser. Jusqu'à présent, les attaches, les poignées de sécurité et le bras du robot se sont avérés adéquats pour garder en toute sécurité les astronautes où ils sont censés se trouver pendant les promenades dans l'espace. Mais s'ils échouent, SAFER sera prêt.