Sahul Pléistocène Continent de l'Australie, de la Tasmanie et de la Nouvelle-Guinée

Sahul est le nom donné au seul continent de l'ère Pléistocène qui reliait l'Australie à la Nouvelle-Guinée et à la Tasmanie. À l'époque, le niveau de la mer était jusqu'à 150 mètres (490 pieds) plus bas qu'aujourd'hui; l'élévation du niveau de la mer a créé les masses terrestres distinctes que nous reconnaissons. Lorsque Sahul était un seul continent, de nombreuses îles d'Indonésie ont été reliées au continent de l'Asie du Sud-Est dans un autre continent de l'ère Pléistocène appelé "Sunda".

Il est important de se rappeler que ce que nous avons aujourd'hui est une configuration inhabituelle. Depuis le début du Pléistocène, Sahul était presque toujours un seul continent, sauf pendant les courtes périodes entre les expansions glaciaires lorsque le niveau de la mer monte pour isoler ces composants dans le nord et le sud du Sahul. Le nord du Sahul se compose de l'île de Nouvelle-Guinée; la partie sud est l'Australie, y compris la Tasmanie.

Wallace's ligne

La masse continentale de la Sunda en Asie du Sud-Est était séparée de Sahul par 90 kilomètres (55 miles) d'eau, qui était une frontière biogéographique importante reconnue pour la première fois au milieu du 19e siècle par Alfred Russell Wallace et connue sous le nom de "Wallace's Line". En raison de l'écart, à l'exception des oiseaux, la faune asiatique et australienne a évolué séparément: l'Asie comprend les mammifères placentaires tels que les primates, les carnivores, les éléphants et les ongulés à sabots; tandis que Sahul a des marsupiaux comme les kangourous et les koalas.

Des éléments de la flore asiatique ont traversé la ligne de Wallace; mais la preuve la plus proche des hominins ou des mammifères de l'Ancien Monde se trouve sur l'île de Flores, où les éléphants de Stegadon et peut-être les humains pré-sapiens H. floresiensis a été trouvé.

Voies d'entrée

Il existe un consensus général sur le fait que les premiers colonisateurs humains de Sahul étaient des humains anatomiquement et comportementalement modernes: ils devaient savoir naviguer. Il existe deux voies d'entrée probables, la plus septentrionale à travers l'archipel indonésien des Moluques jusqu'à la Nouvelle-Guinée, et la seconde une route plus au sud à travers la chaîne de Flores jusqu'au Timor, puis vers le nord de l'Australie. La route vers le nord avait deux avantages pour la navigation: vous pouviez voir l'atterrissage cible sur toutes les étapes du voyage, et vous pouviez retourner au point de départ en utilisant les vents et les courants de la journée.

Les embarcations de mer utilisant la route sud pouvaient traverser la frontière de Wallace pendant la mousson d'été, mais les marins ne pouvaient pas toujours voir les masses terrestres cibles, et les courants étaient tels qu'ils ne pouvaient pas faire demi-tour et revenir en arrière. Le premier site côtier de la Nouvelle-Guinée est à son extrémité extrême est, un site ouvert sur les terrasses de corail surélevées, qui a donné des dates de 40 000 ans ou plus pour les grandes haches en flocons tangues et cintrées.

Alors, quand les gens sont-ils arrivés à Sahul?

Les archéologues se répartissent principalement dans deux grands camps concernant l'occupation humaine initiale de Sahul, dont le premier suggère que l'occupation initiale s'est produite il y a entre 45 000 et 47 000 ans. Un deuxième groupe prend en charge les dates initiales du site d'établissement il y a entre 50 000 et 70 000 ans, sur la base de preuves utilisant des séries d'uranium, la luminescence et la datation par résonance de spin électronique. Bien qu'il y en ait qui plaident pour un établissement beaucoup plus ancien, la distribution des humains anatomiquement et comportementalement modernes quittant l'Afrique en utilisant la route de dispersion du Sud n'aurait pas pu atteindre Sahul il y a 75 000 ans.

Toutes les zones écologiques de Sahul étaient définitivement occupées il y a 40 000 ans, mais combien de temps auparavant la terre était occupée est débattue. Les données ci-dessous ont été collectées auprès de Denham, Fullager et Head.

• Forêts humides tropicales humides dans l'est de la Nouvelle-Guinée (Huon, Buang Merabak)
• Savane / prairies du nord-ouest subtropical de l'Australie (Carpenter's Gap, Riwi)
• Forêts tropicales de mousson du nord-ouest de l'Australie (Nauwalabila, Malakanunja II)
• Australie du sud-ouest tempérée (Devils Lair)
• Régions semi-arides de l'intérieur, sud-est de l'Australie (lac Mungo)

Extinctions Megafaunal

Aujourd'hui, Sahul n'a aucun animal terrestre indigène de plus de 40 kilogrammes (100 livres), mais pour la majeure partie du Pléistocène, il a soutenu divers grands vertébrés pesant jusqu'à trois tonnes (environ 8000 livres). Les anciennes variétés mégafauniques éteintes de Sahul comprennent un kangourou géant (Procoptodon goliah), un oiseau géant (Genyornis newtoni), et un lion marsupial (Thylacoleo carnifex).

Comme pour les autres extinctions de mégafaune, les théories sur ce qui leur est arrivé incluent la surpuissance, le changement climatique et les incendies d'origine humaine. Une récente série d'études (citée dans Johnson) suggère que les extinctions se sont concentrées entre 50 000 et 40 000 ans en Australie continentale et un peu plus tard en Tasmanie. Cependant, comme pour d'autres études sur l'extinction des mégafaunes, les preuves montrent également une extinction échelonnée, avec certaines il y a 400 000 ans et la plus récente environ 20 000. Le plus probable est que l'extinction s'est produite à différents moments pour différentes raisons.

Sources:

Cet article fait partie du guide About.com to Settlement of Australia et fait partie du Dictionary of Archaeology

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