Lorsque la nourriture pénètre dans la bouche, elle déclenche la libération de salive. La salive contient des enzymes qui remplissent des fonctions biologiques importantes. Tout comme les autres enzymes du corps, les enzymes salivaires aident à catalyser ou à accélérer le taux de réactions chimiques dans le corps. Cette fonction est nécessaire pour favoriser la digestion et l'acquisition d'énergie à partir des aliments.
L'amylase salivaire est la principale enzyme de la salive. L'amylase salivaire décompose les glucides en molécules plus petites, comme les sucres. La décomposition des grandes macromolécules en composants plus simples aide le corps à digérer les féculents, comme les pommes de terre, le riz ou les pâtes.
Au cours de ce processus, les glucides plus gros, appelés amylopectine et amylose, sont décomposés en maltose. Le maltose est un sucre composé de sous-unités individuelles de glucose, la principale source d'énergie du corps humain.
L'amylase salivaire a également une fonction dans notre santé dentaire. Il aide à empêcher les amidons de s'accumuler sur nos dents. En plus de l'amylase salivaire, les humains produisent également de l'amylase pancréatique, qui décompose davantage les amidons plus tard dans le processus digestif.
En tant que groupe, les kallikréines sont des enzymes qui prennent des composés de haut poids moléculaire (HMW), comme le kininogène, et les clivent en unités plus petites. La kallikréine salivaire décompose le kininogène en bradykinine, un vasodilatateur. La bradykinine aide à contrôler la pression artérielle dans le corps. Il provoque une dilatation ou une expansion des vaisseaux sanguins et une baisse de la pression artérielle. En règle générale, seules des traces de kallikréine salivaire se trouvent dans la salive.
La lipase linguale est une enzyme qui décompose les triglycérides en glycérides et en composants d'acides gras, catalysant ainsi la digestion des lipides. Le processus commence dans la bouche où il décompose les triglycérides en diglycérides. Contrairement à l'amylase salivaire, qui fonctionne mieux dans des environnements non acides, la lipase linguale peut fonctionner à des valeurs de pH inférieures, de sorte que son action se poursuit dans l'estomac.
La lipase linguale aide les nourrissons à digérer les graisses dans le lait de leur mère. En vieillissant, la proportion relative de lipase linguale dans la salive diminue à mesure que d'autres parties de notre système digestif aident à la digestion des graisses.
La salive contient d'autres enzymes mineures, comme la phosphatase acide salivaire, qui libère les groupes phosphoryles attachés d'autres molécules. Comme l'amylase, elle aide au processus de digestion.
La salive contient également des lysozymes. Les lysozymes sont des enzymes qui aident à tuer les bactéries, les virus et autres agents étrangers dans le corps. Ces enzymes remplissent ainsi des fonctions antimicrobiennes.