Faits sur les phoques et les otaries

Avec leurs yeux expressifs, leur apparence velue et leur curiosité naturelle, les phoques ont un large attrait. Originaire des eaux polaires, tempérées et tropicales de la planète, les phoques sont également connus pour vocaliser: un phoque commun mâle captif nommé Hoover a appris à vocaliser l'anglais avec un accent proéminent de la Nouvelle-Angleterre.

Faits en bref: les phoques et les otaries

• Nom scientifique: Phocidae spp (phoques), et Otariidae spp (otaries à fourrure et otaries) 
• Noms communs): Phoques, otaries à fourrure, otaries
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: Gamme de 4-13 pieds de long
• Poids: Entre 85 et 4000 livres
• Durée de vie: 30 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Mers polaires, tempérées et tropicales
• Population: Inconnu, mais par centaines de millions
• État de conservation: Les phoques et les otaries tropicaux ont le plus souffert des changements humains et climatiques. Deux espèces sont menacées; sept sont actuellement classés en voie de disparition. 

La description

Les phoques et les otaries sont très évolués pour la natation, y compris les nageoires, une forme fusiforme rationalisée (effilée aux deux extrémités), une isolation épaisse sous forme de fourrure et / ou une couche sous-cutanée de graisse, et une acuité visuelle accrue pour la recherche de nourriture à des niveaux de lumière extrêmement faibles. 

Les phoques et les otaries sont dans l'ordre Carnivora et le sous-ordre Pinnipedia, ainsi que les morses. Les phoques et les otaries à fourrure sont apparentés aux ours, descendants d'un ancêtre terrestre semblable à une loutre, et ils ont tous un mode de vie plus ou moins aquatique. 

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Espèce

Les phoques sont divisés en deux familles: les Phocidae, les phoques sans oreille ou les "vrais" phoques (par exemple, les phoques communs ou communs) et les Otariidae, les phoques à oreilles (par exemple, les otaries à fourrure et les otaries).

Les pinnipèdes comprennent 34 espèces et 48 sous-espèces. L'espèce la plus importante est l'éléphant de mer du Sud, qui peut atteindre environ 13 pieds de longueur et plus de 2 tonnes. La plus petite espèce est l'otarie à fourrure des Galapagos, qui atteint jusqu'à environ 4 pieds de long et pèse environ 85 livres.

Les espèces ont évolué vers leur environnement, et la poignée de ces espèces qui sont répertoriées comme menacées ou en voie de disparition sont celles qui vivent dans les tropiques où l'interférence humaine est possible. Les espèces arctiques et subarctiques se portent généralement bien. Deux espèces, l'otarie japonaise (Zalophus japonicus) et le phoque moine des Caraïbes (Noemonachus tropicalis) ont disparu ces derniers temps. 

Habitat

Les phoques se trouvent des eaux polaires aux eaux tropicales. La plus grande diversité et abondance parmi les phoques et les otaries se trouve aux latitudes tempérées et polaires. Seules trois espèces de phocidés - toutes des phoques moines - sont tropicales et elles sont toutes très menacées ou, dans deux cas, éteintes. Les otaries à fourrure se trouvent également sous les tropiques, mais leur abondance absolue est faible. 

Le pinnipède le plus abondant est le phoque crabier, qui vit dans la banquise antarctique; le phoque annelé dans l'Arctique est également assez abondant, avec des millions. Aux États-Unis, les concentrations de phoques les plus connues (et surveillées) se trouvent en Californie et en Nouvelle-Angleterre.

Régime

Le régime alimentaire des phoques est varié selon les espèces, mais la plupart mangent principalement du poisson et des calmars. Les phoques trouvent des proies en détectant les vibrations des proies à l'aide de leurs moustaches (vibrisses). 

Les phoques et les otaries sont principalement des mangeurs de poisson, bien que la plupart des espèces mangent également des calmars, des mollusques, des crustacés, des vers marins, des oiseaux de mer et d'autres phoques. Ceux qui mangent principalement du poisson se spécialisent dans les espèces pétrolifères comme les anguilles, les harengs et les anchois car ils nagent en bancs et sont faciles à attraper et sont de bonnes sources d'énergie. 

Les phoques crabiers se nourrissent presque entièrement de krill antarctique, tandis que les otaries mangent les oiseaux de mer et les otaries à fourrure antarctiques aiment les pingouins.

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Comportement

Les phoques peuvent plonger profondément et pendant de longues périodes (jusqu'à 2 heures pour certaines espèces) car ils ont une concentration plus élevée d'hémoglobine dans leur sang et de grandes quantités de myoglobine dans leurs muscles (l'hémoglobine et la myoglobine sont des composés porteurs d'oxygène). Lorsqu'ils plongent ou nagent, ils stockent de l'oxygène dans leur sang et leurs muscles et plongent plus longtemps que les humains. Comme les cétacés, ils conservent l'oxygène lors de la plongée en limitant le flux sanguin aux seuls organes vitaux et en ralentissant leur rythme cardiaque d'environ 50 à 80%.

En particulier, les éléphants de mer font preuve d'une grande endurance lorsqu'ils plongent pour leur nourriture. Chaque plongée d'éléphant de mer dure en moyenne environ 30 minutes, avec seulement quelques minutes entre les plongées, et ils ont été vus maintenir ce programme pendant des mois. Les éléphants de mer peuvent plonger jusqu'à 4 900 pieds de profondeur et rester en bas aussi longtemps que deux heures. Une étude sur les éléphants de mer du Nord a montré que leur fréquence cardiaque était passée d'un taux de repos à la surface de l'eau de 112 battements par minute à 20-50 battements par minute en plongée..

Les pinnipèdes produisent une variété de sons, à la fois dans l'air et dans l'eau. Beaucoup de sons sont apparemment des reconnaissances individuelles ou des reproductions, mais certains ont appris à apprendre des phrases humaines. Le plus célèbre est un phoque commun mâle captif au New England Aquarium nommé "Hoover" (1971-1985). Hoover a été formé pour produire une variété de phrases en anglais, telles que "Hey! Hey! Venez ici!" avec un accent notable de la Nouvelle-Angleterre. Bien que l'on sache peu de choses sur la production sonore et les communications acoustiques pour l'instant, les phoques, les otaries et les morses contrôlent volontairement leurs émissions sonores, peut-être en raison de leur capacité à s'adapter à la plongée..

Dans les environnements polaires, les phoques limitent le flux sanguin vers la surface de leur peau pour éviter de libérer la chaleur interne du corps vers la glace et l'eau glacée. Dans les environnements chauds, l'inverse est vrai. Le sang est envoyé vers les extrémités, permettant à la chaleur de se libérer dans l'environnement et laissant le joint refroidir sa température interne.

Reproduction et progéniture

En raison de leurs phoques à fourrure isolants hautement développés et des otaries doivent réguler leurs températures corporelles entre 96,8-100,4 degrés Fahrenheit (36-38 degrés Celsius) dans les eaux glaciales - ils doivent donner naissance sur terre ou sur glace et y rester jusqu'à ce que les chiots aient construit une isolation suffisante pour résister aux températures froides.

Dans de nombreux cas, les phoques-mères doivent être séparés de leur aire de recherche de nourriture pour prendre soin de leur progéniture: s'ils peuvent se localiser sur la glace, ils peuvent toujours se nourrir et ne pas abandonner les chiots, mais sur terre, dans des groupes appelés rookeries, ils doivent limiter leur des périodes de lactation afin qu'elles puissent passer sans manger pendant une période de quatre ou cinq jours. Une fois que les chiots sont nés, il y a une période d'oestrus post-partum et la plupart des femelles sont accouplées quelques jours après la dernière naissance. L'accouplement a lieu dans les roqueries, et les mâles exercent une polygynie extrême dans ces agrégations denses, un mâle fertilisant de nombreuses femelles.

Chez la plupart des phoques et des otaries, la gestation dure un peu moins d'un an. Il faut entre trois et six ans pour que les chiots atteignent la maturité sexuelle; les femelles ne produisent qu'un chiot par an et seulement 75 pour cent survivent. Les phoques et les otaries femelles vivent entre 20 et 40 ans.

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Des menaces

Les prédateurs naturels des phoques comprennent les requins, les orques (épaulards) et les ours polaires. Les phoques sont depuis longtemps chassés commercialement pour leurs peaux, leur viande et leur graisse. Le phoque moine des Caraïbes a été chassé jusqu'à l'extinction, le dernier signalement ayant été signalé en 1952. Les menaces humaines contre les phoques comprennent la pollution (par exemple, les déversements d'hydrocarbures, les polluants industriels et la concurrence des proies avec les humains).

État de conservation

Aujourd'hui, tous les pinnipèdes sont protégés par la Marine Mammal Protection Act (MMPA) aux États-Unis et plusieurs espèces sont protégées par la Endangered Species Act (par exemple, l'otarie de Steller, le phoque moine hawaïen.) Les espèces menacées comprennent le phoque à fourrure de Guadalupe (Arctocephalus townsendi) et l'otarie de Steller (Eumetopias jubatus, quasi menacée). Les espèces menacées comprennent l'otarie des Galapagos (Zalophus wollebaeki), Lion de mer australien (Neophoca cinerea), Lion de mer de Nouvelle-Zélande (Phocarctos hookeri) Otarie à fourrure des Galapagos (Arctocephalus galapagoensis); Phoque caspien (Pusa caspica), Le phoque moine de la Méditerranée (Monachus monachus) et le phoque moine hawaïen (M. schauinslandi).

Sources

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• Braje, Todd J. et Torben C. Rick, éds. «Impacts humains sur les phoques, les otaries et les loutres de mer: intégration de l'archéologie et de l'écologie dans le Pacifique Nord-Est.» Berkeley: University of California Press, 2011. Imprimer.
• Castellini, M. «Mammifères marins: à l'intersection de la glace, du changement climatique et des interactions humaines». Encyclopédie des sciences océaniques (troisième édition). Eds. Cochran, J. Kirk, Henry J. Bokuniewicz et Patricia L. Yager. Oxford: Academic Press, 2018. 610-16. Impression.
• Kirkwood, Roger et Simon Goldsworth. "Otaries à fourrure et otaries." Collingwood, Victoria: CSIRO Publishing, 2013.
• Reichmuth, Colleen et Caroline Casey. "Apprentissage vocal chez les phoques, les lions de mer et les morses." Current Opinion in Neurobiology 28 (2014): 66-71. Impression.
• Riedman, Marianne. "Les pinnipèdes: phoques, otaries et morses." Berkeley: University of California Press, 1990. Impression.
• Tyack, Peter L. et Stephanie K. Adamczak. «Marine Mammal Overview». Encyclopédie des sciences océaniques (troisième édition). Eds. Cochran, J. Kirk, Henry J. Bokuniewicz et Patricia L. Yager. Oxford: Academic Press, 2019. 572-81. Impression.