Evolution des requins

Si vous remontez dans le temps et que vous avez regardé les premiers requins préhistoriques banals de la période ordovicienne - il y a environ 420 millions d'années - vous ne devinerez peut-être pas que leurs descendants deviendraient des créatures aussi dominantes, se tenant contre les reptiles marins vicieux comme les pliosaures et les mosasaures et devenir les "prédateurs de pointe" des océans du monde. Aujourd'hui, peu de créatures dans le monde inspirent autant de peur que le grand requin blanc, la nature la plus proche est venue à une machine à tuer pure - si vous excluez Megalodon, qui était 10 fois plus grand.

Avant de discuter de l'évolution des requins, cependant, il est important de définir ce que nous entendons par «requin». Techniquement, les requins sont un sous-ordre des poissons dont les squelettes sont faits de cartilage plutôt que d'os; les requins se distinguent également par leurs formes hydrodynamiques profilées, leurs dents pointues et leur peau semblable à du papier de verre. Frustrant pour les paléontologues, les squelettes en cartilage ne persistent pas dans les archives fossiles presque aussi bien que les squelettes en os - c'est pourquoi tant de requins préhistoriques sont connus principalement (sinon exclusivement) par leurs dents fossilisées.

Les premiers requins

Nous n'avons pas beaucoup de preuves directes, à l'exception d'une poignée d'écailles fossilisées, mais les premiers requins auraient évolué pendant la période ordovicienne, il y a environ 420 millions d'années (pour mettre cela en perspective, les premiers tétrapodes n'a remonté de la mer qu'il y a 400 millions d'années). Le genre le plus important qui a laissé des preuves fossiles importantes est le Cladoselache difficile à prononcer, dont de nombreux spécimens ont été trouvés dans le Midwest américain. Comme vous pouvez vous y attendre chez un requin si précoce, Cladoselache était assez petit, et il avait des caractéristiques étranges qui ne ressemblent pas à des requins - comme une rareté d'écailles (sauf pour de petites zones autour de sa bouche et de ses yeux) et un manque complet des "fermoirs", l'organe sexuel par lequel les requins mâles s'attachent (et transfèrent le sperme) aux femelles.

Après Cladoselache, les requins préhistoriques les plus importants de l'Antiquité étaient Stethacanthus, Orthacanthus et Xenacanthus. Le stethacanthus mesurait seulement six pieds du museau à la queue, mais possédait déjà toute la gamme des caractéristiques du requin: écailles, dents pointues, une structure de nageoire distinctive et une construction élégante et hydrodynamique. Ce qui différenciait ce genre était les structures bizarres en forme de planche à repasser sur le dos des mâles, qui étaient probablement utilisées d'une manière ou d'une autre pendant l'accouplement. Les Stethacanthus et Orthacanthus, également anciens, étaient tous deux des requins d'eau douce, se distinguant par leur petite taille, des corps ressemblant à des anguilles et des pointes étranges dépassant du haut de leur tête (qui ont peut-être livré des coups de poison à des prédateurs gênants).

Les requins de l'ère mésozoïque

Compte tenu de leur fréquence au cours des périodes géologiques précédentes, les requins ont gardé un profil relativement bas pendant la majeure partie de l'ère mésozoïque, en raison de la concurrence intense des reptiles marins comme les ichtyosaures et les plésiosaures. Le genre de loin le plus réussi était Hybodus, qui a été construit pour la survie: ce requin préhistorique avait deux types de dents, des dents pointues pour manger du poisson et des dents plates pour broyer les mollusques, ainsi qu'une lame tranchante faisant saillie de sa nageoire dorsale pour la garder d'autres prédateurs à distance. Le squelette cartilagineux d'Hybodus était inhabituellement dur et calcifié, expliquant la persistance de ce requin à la fois dans les archives fossiles et dans les océans du monde, qu'il a rôdé du Trias au début du Crétacé..

Les requins préhistoriques se sont vraiment imposés au Crétacé moyen, il y a environ 100 millions d'années. Cretoxyrhina (environ 25 pieds de long) et Squalicorax (environ 15 pieds de long) seraient reconnaissables comme de «vrais» requins par un observateur moderne; en fait, il existe des preuves directes montrant que Squalicorax a exploité des dinosaures qui ont fait une erreur dans son habitat. Le requin le plus surprenant du Crétacé est peut-être le Ptychodus récemment découvert, un monstre de 30 pieds de long dont les nombreuses dents plates étaient adaptées pour broyer de minuscules mollusques, plutôt que de gros poissons ou des reptiles aquatiques.

Après le Mésozoïque

Après l'extinction des dinosaures (et de leurs cousins ​​aquatiques) il y a 65 millions d'années, les requins préhistoriques étaient libres de terminer leur lente évolution dans les machines à tuer impitoyables que nous connaissons aujourd'hui. Frustrant, les preuves fossiles des requins de l'époque du Miocène (par exemple) se composent presque exclusivement de dents - des milliers et des milliers de dents, tellement que vous pouvez vous en acheter une sur le marché libre à un prix assez modeste. Le grand Otodus de taille blanche, par exemple, est connu presque exclusivement par ses dents, à partir desquelles les paléontologues ont reconstruit ce redoutable requin de 30 pieds de long.

Le requin préhistorique le plus célèbre de l'ère cénozoïque était de loin le Mégalodon, dont les spécimens adultes mesuraient 70 pieds de la tête aux queues et pesaient jusqu'à 50 tonnes. Megalodon était un véritable prédateur au sommet des océans des mondes, se régalant de tout, des baleines, des dauphins et des phoques aux poissons géants et (vraisemblablement) aux calmars géants également; pendant quelques millions d'années, il a peut-être même chassé la baleine tout aussi ginormeuse du Léviathan. Personne ne sait pourquoi ce monstre s'est éteint il y a environ deux millions d'années; les candidats les plus probables incluent le changement climatique et la disparition qui en résulte de ses proies habituelles.