Faits sur le léopard des neiges (Panthera uncia)

Le léopard des neiges (Panthera uncia) est un gros chat rare adapté à la vie dans un environnement froid et rude. Son pelage à motifs l'aide à se fondre dans les pentes rocheuses abruptes au-dessus de la limite des arbres dans les montagnes asiatiques. L'autre nom du léopard des neiges est "l'once". Once et le nom de l'espèce uncia dériver de l'ancien mot français une fois que, ce qui signifie "lynx". Bien que le léopard des neiges soit de taille proche d'un lynx, il est plus étroitement lié au jaguar, au léopard et au tigre.

Faits saillants: Snow Leopard

• Nom scientifique: Panthera uncia
• Noms communs: Léopard des neiges, once
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: Corps de 30 à 59 pouces et queue de 31 à 41 pouces
• Poids: 49-121 livres
• Durée de vie: 25 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Asie centrale
• Population: 3000
• État de conservation: Vulnérable

La description

Le léopard des neiges présente plusieurs caractéristiques physiques adaptées à son environnement. Ces traits distinguent également le léopard des neiges des autres grands félins.

La fourrure du léopard des neiges camoufle le chat contre les terrains rocheux et le protège des températures froides. La fourrure dense est blanche sur le ventre du léopard des neiges, grise sur la tête et parsemée de rosettes noires. La fourrure épaisse couvre également les grandes pattes du chat, aidant à saisir les surfaces glissantes et à minimiser les pertes de chaleur.

Le léopard des neiges a des pattes courtes, un corps trapu et une queue très longue et touffue, qu'il peut recourber sur son visage pour rester au chaud. Son museau court et ses petites oreilles aident également l'animal à conserver la chaleur. Alors que d'autres grands félins ont des yeux dorés, les yeux du léopard des neiges sont gris ou verts. Contrairement aux autres grands félins, le léopard des neiges ne peut pas rugir. Il communique en utilisant des miaulements, des grognements, des étouffements, des sifflements et des gémissements.

Les léopards des neiges mâles sont plus gros que les femelles, mais ils ont une apparence similaire. En moyenne, la longueur d'un léopard des neiges est comprise entre 75 et 150 cm (30 à 59 pouces), plus une queue de 80 à 105 cm (31 à 41 pouces). Le léopard des neiges moyen pèse entre 22 et 55 kg (49 à 121 lb). Un grand mâle peut atteindre 75 kg (165 lb), tandis qu'une petite femelle peut peser moins de 25 kg (55 lb).

Habitat et distribution

Les léopards des neiges vivent à haute altitude dans les régions montagneuses d'Asie centrale. Les pays incluent la Russie, le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, l'Ouzbékistan, l'Afghanistan, le Pakistan, l'Inde, le Népal, le Bhoutan, la Mongolie et le Tibet. En été, les léopards des neiges vivent au-dessus de la limite des arbres de 2700 à 6000 m (8900 à 19700 pieds), mais en hiver, ils descendent dans les forêts entre 1200 et 2000 m (3900 à 6600 pieds). Bien qu'ils soient adaptés pour traverser des terrains rocheux et de la neige, les léopards des neiges suivront les sentiers créés par des personnes et des animaux s'ils sont disponibles.

Gamme léopard des neiges. Laurascudder, licence de documentation gratuite GNU

Régime et comportement

Les léopards des neiges sont des carnivores qui chassent activement des proies, notamment le mouton bleu de l'Himalaya, le tahr, l'argali, le markor, le cerf, le singe, l'oiseau, le jeune chameau et le cheval, la marmotte, le pikas et le campagnol. Essentiellement, les léopards des neiges mangent tout animal de deux à quatre fois leur propre poids ou moins. Ils mangent également de l'herbe, des brindilles et d'autres végétaux. Les léopards des neiges ne chassent pas les yacks adultes ou les humains. Habituellement, ils sont solitaires, mais les couples sont connus pour chasser ensemble.

En tant que prédateur de pointe, les léopards des neiges adultes ne sont pas chassés par d'autres animaux. Les oursons peuvent être mangés par les oiseaux de proie, mais seuls les humains chassent les chats adultes.

Reproduction et progéniture

Les léopards des neiges deviennent sexuellement matures entre deux et trois ans et ils s'accouplent à la fin de l'hiver. La femelle trouve une tanière rocheuse, qu'elle tapisse de fourrure sur son ventre. Après une gestation de 90 à 100 jours, elle donne naissance à un à cinq petits à points noirs. Comme les chatons domestiques, les oursons léopards des neiges sont aveugles à la naissance.

Les oursons léopards des neiges ont des taches noires qui se transforment en rosettes à l'approche de la maturité des chats. Photo de Tambako le Jaguar / Getty Images

Les léopards des neiges sont sevrés à l'âge de 10 semaines et restent avec leur mère jusqu'à 18-22 mois. À ce stade, les jeunes chats parcourent de grandes distances pour chercher leur nouvelle maison. Les scientifiques pensent que ce trait réduit naturellement le risque de consanguinité. Dans la nature, la plupart des chats vivent entre 15 et 18 ans, mais les léopards des neiges vivent environ 25 ans en captivité.

État de conservation

Le léopard des neiges figurait sur la liste des espèces menacées de 1972 à 2017. La Liste rouge de l'UICN classe désormais le léopard des neiges comme espèce vulnérable. Le changement reflète une meilleure compréhension de la véritable population du chat solitaire, plutôt qu'une augmentation du nombre. Une évaluation réalisée en 2016 a estimé une population entre 2 710 et 3 386 individus matures restant à l'état sauvage, avec une tendance à la baisse de la population. 600 léopards des neiges supplémentaires vivent en captivité. Bien qu'ils ne soient pas agressifs envers les humains, les léopards des neiges ne font pas de bons animaux de compagnie car ils nécessitent beaucoup d'espace et de viande crue, et les mâles pulvérisent pour marquer le territoire.

Alors que les léopards des neiges sont protégés sur une partie de leur aire de répartition, la chasse et le braconnage constituent une menace majeure pour leur survie. Le léopard des neiges est chassé pour sa fourrure et ses parties du corps et tué pour protéger le bétail. Les humains chassent également les proies du léopard des neiges, forçant l'animal à empiéter sur les établissements humains pour trouver de la nourriture.

La perte d'habitat est une autre menace importante pour le léopard des neiges. Le développement commercial et résidentiel réduit l'habitat disponible. Le réchauffement climatique augmente l'altitude de la limite des arbres, diminuant la portée du chat et de ses proies.

Sources

• Boitani, L. Guide de Simon & Schuster sur les mammifères. Simon & Schuster, Touchstone Books, 1984. ISBN 978-0-671-42805-1.
• Jackson, Rodney et Darla Hillard. "Suivre le léopard des neiges insaisissable". National Geographic. Vol. 169 non. 6. pp. 793-809, 1986. ISSN 0027-9358
• McCarthy, T., Mallon, D., Jackson, R., Zahler, P. & McCarthy, K. "Panthera uncia". La Liste rouge de l'UICN des espèces menacées: e.T22732A50664030, 2017. doi: 10.2305 / IUCN.UK.2017-2.RLTS.T22732A50664030.fr
• Nyhus, P .; McCarthy, T .; Mallon, D. Léopards des neiges. Biodiversité du monde: conservation des gènes aux paysages. Londres, Oxford, Boston, New York, San Diego: Academic Press, 2016.
• Théile, Stéphanie. "Affaiblissement des empreintes; abattage et commerce des léopards des neiges". TRAFFIC International, 2003. ISBN 1-85850-201-2