Adaptations alimentaires spéciales de l'hippocampe

L'hippocampe est l'une des 54 espèces différentes de poissons du genre marin Hippocampe-un mot qui vient du mot grec pour «cheval». Seule une petite poignée d'espèces sont couramment observées dans les eaux tropicales et tempérées des océans Pacifique et Atlantique. Leur taille varie de minuscules poissons de 1/2 pouce à près de 14 pouces de longueur. Les hippocampes sont l'un des seuls poissons qui nagent en position verticale et sont la nage la plus lente de tous les poissons. Les hippocampes sont généralement considérés comme une forme évoluée de syngnathe.

Comment les hippocampes mangent

Parce qu'ils nagent si lentement, manger peut être un défi pour l'hippocampe. Ce qui complique encore les choses, c'est le fait qu'un hippocampe n'a pas d'estomac. Il a besoin de manger presque constamment car les aliments passent rapidement directement dans son système digestif. Un hippocampe adulte mange 30 à 50 fois par jour, tandis que les bébés hippocampes mangent 3000 pièces de nourriture par jour.

Les hippocampes n'ont pas de dents; ils sucent leur nourriture et l'avalent en entier. Ainsi, leurs proies doivent être très petites. Les hippocampes se nourrissent principalement de plancton, de petits poissons et de petits crustacés, comme les crevettes et les copépodes.

Pour compenser son manque de vitesse de nage, le cou d'un hippocampe est bien adapté pour attraper des proies. Les hippocampes tendent une embuscade à leurs proies en planant silencieusement à proximité, attachés à des plantes ou des coraux et souvent camouflés pour se fondre dans leur environnement. Soudain, l'hippocampe va incliner la tête et slurp dans sa proie. Ce mouvement donne un son distinctif.

Contrairement à leurs proches, le syngnathe, les hippocampes peuvent étendre la tête vers l'avant, un processus qui est aidé par leur cou incurvé. Bien qu'ils ne puissent pas nager aussi bien que le syngnathe, l'hippocampe a la capacité de tendre furtivement la main et de frapper sa proie. Cela signifie qu'ils peuvent attendre que les proies passent devant leur perchoir, plutôt que de les poursuivre activement - une tâche difficile étant donné leur vitesse très lente. La chasse aux proies est également facilitée par les yeux de l'hippocampe, qui ont évolué pour se déplacer de manière indépendante, ce qui leur permet une recherche plus facile des proies. 

Hippocampes comme spécimens d'aquarium

Et les hippocampes captifs? Les hippocampes sont populaires dans le commerce des aquariums, et il existe actuellement un mouvement pour élever des hippocampes en captivité pour protéger la population sauvage. Avec les récifs coralliens en danger, l'habitat indigène de l'hippocampe est également mis à l'épreuve, ce qui suscite des préoccupations éthiques quant à leur récolte dans la nature pour le commerce d'aquarium. De plus, les hippocampes élevés en captivité semblent mieux prospérer dans les aquariums que les hippocampes sauvages. 

Cependant, les efforts pour élever des hippocampes en captivité sont quelque peu compliqués par le fait que les jeunes hippocampes préfèrent la nourriture vivante qui doit être très petite, étant donné la petite taille des jeunes hippocampes. Bien qu'ils soient souvent nourris de crustacés congelés, les hippocampes captifs font mieux lorsqu'ils se nourrissent de nourriture vivante. Les copépodes vivants sauvages ou élevés en captivité (minuscules crustacés) et les rotifères sont une bonne source de nourriture qui permet aux jeunes hippocampes de prospérer en captivité.

Ressources et lectures complémentaires

• Bai, Nina. "Comment le Sea Horse a obtenu ses courbes." Scientifique américain, Springer Nature, 1 février 2011.
• Balances, Helen. Steed de Poséidon: l'histoire des hippocampes, du mythe à la réalité. Gotham, 2009.
• "Sea Horse Facts." The Seahorse Trust, Seahorse Alliance, 2019.
• Souza-Santos, Lília P. et al. "Sélection de proies de Hippocampe juvénile Hippocampus Reidi." Aquaculture, vol. 404-405, 10 août 2013, p. 35-40.
• "Il y a quelque chose à propos des hippocampes." Aquarium de bouleaux à la Scripps Institution of Oceanography, Université de Californie à San Diego.