Faits sur le cachalot (Cachalot)

Le cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus grand prédateur denté du monde et l'animal le plus bruyant. Le nom commun de la baleine est la forme abrégée de baleine spermaceti, et fait référence au liquide huileux trouvé dans la tête de l'animal, qui a été à l'origine confondu avec le sperme de baleine. L'autre nom commun du cétacé est cachalot, qui dérive d'un ancien mot français pour «grandes dents». Les cachalots ont de grandes dents, pesant chacune jusqu'à 2,2 livres, mais ils ne les utilisent pas pour manger.

Faits en bref: cachalot

• Nom scientifique: Physeter macrocephalus
• Noms communs: Cachalot, cachalot
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 36-52 pieds
• Poids: 15-45 tonnes
• Durée de vie: 70 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Océans dans le monde
• Population: Inconnue
• État de conservation: Vulnérable

La description

Les cachalots sont facilement reconnaissables à leur forme distinctive, à leurs douves (lobes de la queue) et à leur motif de soufflage. La baleine a une grande tête rectangulaire avec une mâchoire étroite, des crêtes surélevées sur le dos au lieu de nageoires dorsales et d'énormes douves triangulaires. Il a un évent en forme de S placé vers l'avant, le côté gauche de sa tête qui souffle un jet vers l'avant lorsque la baleine respire.

L'espèce présente un degré élevé de dimorphisme sexuel. Alors que les mâles et les femelles ont la même taille à la naissance, les mâles matures sont 30 à 50% plus longs et jusqu'à trois fois plus massifs que les femelles adultes. En moyenne, les mâles mesurent environ 52 pieds et pèsent 45 tonnes, tandis que les femelles mesurent 36 pieds et pèsent 15 tonnes. Cependant, il existe des rapports documentés de mâles mesurant 67 pieds de long et pesant 63 tonnes et des allégations de mâles atteignant 80 pieds de longueur.

Alors que la plupart des grandes baleines ont une peau lisse, la peau du cachalot est ridée. Il est généralement de couleur grise, mais il existe des cachalots albinos.

Les cachalots ont le plus gros cerveau de tous les animaux, vivants ou éteints. En moyenne, le cerveau pèse environ 17 livres. Comme les autres baleines à dents, le cachalot peut se rétracter ou faire saillie. Les baleines communiquent par vocalisation et écholocation. Les cachalots sont les animaux les plus bruyants de la Terre, capables de produire des sons aussi forts que 230 décibels. La tête du cachalot contient l'organe spermaceti qui produit un liquide cireux appelé spermaceti ou huile de sperme. Des études indiquent que le spermaceti aide l'animal à générer et à focaliser le son, peut faciliter le combat par battage et pourrait servir une fonction pendant la plongée des baleines.

Alors que les baleines vomissent la plupart des matières non digestibles, certains becs de calmar atteignent l'intestin et provoquent une irritation. La baleine produit de l'ambre gris en réponse, un peu comme les huîtres synthétisent des perles.

Les cachalots ont des douves triangulaires distinctives. georgeclerk / Getty Images

Habitat et distribution

Les cachalots vivent dans les océans du monde entier. Ils préfèrent une eau sans glace de plus de 3300 pieds de profondeur mais qui s'aventurera près du rivage. Seuls les mâles fréquentent les régions polaires. L'espèce ne se trouve pas en mer Noire. Il semble être localement éteint au large des côtes du sud de l'Australie.

Régime

Les cachalots sont des carnivores qui chassent principalement le calmar, mais mangent aussi des poulpes, des poissons et des tuniciers bioluminescents. Les baleines ont une excellente vision et peuvent chasser en observant l'eau au-dessus d'elles pour des silhouettes de calmar ou en détectant la bioluminescence. Ils peuvent plonger pendant plus d'une heure et à des profondeurs allant jusqu'à 6 600 pieds à la recherche de nourriture, en utilisant l'écholocation pour cartographier leur environnement dans l'obscurité.

Mis à part les humains, le seul prédateur important de cachalots est l'orque.

Comportement

Les gousses de cachalots dorment la nuit. Les baleines se positionnent verticalement, la tête près de la surface.

Les mâles matures forment des groupes de célibataires ou vivent des vies solitaires, sauf pour l'accouplement. Groupe de femelles avec d'autres femelles et leurs petits.

Reproduction et progéniture

Les femelles deviennent sexuellement matures vers 9 ans, tandis que les mâles atteignent 18 ans. Les mâles se battent avec d'autres mâles pour obtenir des droits d'accouplement, utilisant probablement des dents et battant des concurrents. La paire se sépare après l'accouplement, les mâles ne s'occupant pas de la progéniture. Après 14 à 16 mois de gestation, la femelle donne naissance à un seul veau. Le nouveau-né mesure environ 13 pieds de long et pèse plus d'une tonne. Les membres des gousses coopèrent pour protéger les veaux. Les veaux allaitent généralement pendant 19 à 42 mois, parfois des femelles en plus de leurs mères. Après avoir atteint la maturité, les femelles donnent naissance une seule fois tous les 4 à 20 ans. La femme enceinte enregistrée la plus âgée avait 41 ans. Les cachalots peuvent vivre plus de 70 ans.

Les cachalots femelles s'occupent des autres veaux dans la cosse. par wildestanimal / Getty Images

État de conservation

L'UICN classe le statut de conservation du cachalot comme «vulnérable», tandis que la loi des États-Unis sur les espèces en voie de disparition le classe comme «en danger». Les cachalots sont inscrits aux Annexes I et II de la Convention sur la conservation des espèces migratrices d'animaux sauvages (CMS). De nombreux autres accords protègent également les baleines sur une grande partie de leur aire de répartition. Les cachalots se reproduisent lentement et sont largement distribués, de sorte que la taille totale de la population et la tendance de la population sont inconnues. Certains chercheurs estiment qu'il pourrait y avoir des centaines de milliers de cachalots.

Des menaces

Bien que largement protégé dans le monde, le Japon continue de prendre quelques cachalots. Cependant, les plus grandes menaces de l'espèce sont les collisions avec les navires et l'enchevêtrement dans les filets de pêche. Les cachalots peuvent également être menacés par la pollution chimique, la pollution sonore et les débris tels que le plastique.

Cachalots et humains

Le cachalot est présenté dans Jules Verne Vingt mille lieues sous les mers et dans Herman Melville Moby-Dick, qui est basé sur l'histoire vraie du naufrage du navire baleinier Essex en 1820. Bien que les cachalots ne chassent pas les humains, il est théoriquement possible qu'une personne soit mangée. Il y a une histoire d'un marin avalé par un cachalot au début des années 1900 et survivant à l'expérience.

Les dents de cachalot restent des objets culturels importants dans les îles du Pacifique. Bien que l'utilisation de l'huile de sperme soit tombée en vogue, l'ambre gris peut toujours être utilisé comme fixateur de parfum. Aujourd'hui, les cachalots sont une source de revenus écotouristiques pour l'observation des baleines au large des côtes de la Norvège, de la Nouvelle-Zélande, des Açores et de la Dominique.

Sources

• Clarke, M.R. "Fonction de l'organe Spermaceti du cachalot." La nature. 228 (5274): 873-874, novembre 1970. doi: 10.1038 / 228873a0
• Fristrup, K. M. et G. R. Harbison. "Comment les cachalots attrapent-ils les calmars?". Science des mammifères marins. 18 (1): 42-54, 2002. doi: 10.1111 / j.1748-7692.2002.tb01017.x
• Mead, J.G. et R. L. Brownell, Jr. "Order Cetacea". Dans Wilson, D.E .; Reeder, D.M (éd.). Espèces de mammifères du monde: une référence taxonomique et géographique (3e éd.). Johns Hopkins University Press. 2005. ISBN 978-0-8018-8221-0. 
• Taylor, B.L., Baird, R., Barlow, J., Dawson, S.M., Ford, J., Mead, J.G., Notarbartolo di Sciara, G., Wade, P. & Pitman, R.L. Physeter macrocephalus. La Liste rouge de l'UICN des espèces menacées 2008: e.T41755A10554884. doi: 10.2305 / IUCN.UK.2008.RLTS.T41755A10554884.fr
• Whitehead, H. et L. Weilgart. "Le cachalot." Dans Mann, J .; Connor, R .; Tyack, P. & Whitehead, H. (éd.). Sociétés cétacés. L'Université de Chicago Press. 2000. ISBN 978-0-226-50341-7.