Amas d'étoiles

Les amas d'étoiles sont exactement ce que leur nom l'indique: des groupes d'étoiles qui peuvent comprendre de quelques dizaines à des centaines de milliers voire des millions d'étoiles! Il existe deux types généraux de grappes: ouvertes et globulaires. 

Clusters ouverts

Les amas ouverts, tels que la ruche dans la constellation du Cancer et les Pléiades qui ornent le ciel en Taureau, sont des groupes nés dans la même zone de l'espace mais ne sont liés que par gravitation. Finalement, alors qu'elles voyagent à travers la galaxie, ces étoiles s'éloignent les unes des autres.

Les clusters ouverts comptent généralement jusqu'à un millier de membres environ, et leurs étoiles n'ont pas plus de 10 milliards d'années. Ces amas sont beaucoup plus susceptibles de se trouver dans les disques de spirales et dans les galaxies irrégulières, qui contiennent plus de matériel de formation d'étoiles que les galaxies elliptiques plus anciennes et plus évoluées. Le Soleil est né dans un amas ouvert qui s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années. Alors qu'il traversait notre galaxie en rotation, il a laissé ses frères et sœurs derrière lui il y a longtemps.

Amas globulaires

Les amas globulaires sont les "méga-amas" du cosmos. Ils gravitent autour du noyau central de notre galaxie, et leurs milliers et milliers d'étoiles sont maintenues ensemble par une forte gravité mutuelle qui crée une sphère ou un "globe" d'étoiles. D'une manière générale, les étoiles dans les globulaires sont parmi les plus anciennes de l'univers, et elles se sont formées au début de l'histoire d'une galaxie. Par exemple, il y a des étoiles dans des globulaires en orbite autour du noyau de notre galaxie qui sont nées lorsque l'univers (et notre galaxie) était assez jeune. 

Pourquoi les grappes sont-elles importantes à étudier?

La plupart des étoiles naissent dans ces grands lots au sein de grandes pépinières stellaires.L'observation et la mesure des étoiles en grappes donnent aux astronomes une excellente compréhension des environnements dans lesquels ils se sont formés. Les étoiles nées récemment sont souvent plus riches en métaux que celles qui se sont formées beaucoup plus tôt dans l'histoire. Riche en métaux signifie qu'ils contiennent plus d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, tels que le carbone et l'oxygène. Si leurs nuages ​​de naissance étaient riches en certains types d'éléments, alors ces étoiles contiendront des quantités plus élevées de ces matériaux. Si le nuage était pauvre en métaux (c'est-à-dire s'il avait beaucoup d'hydrogène et d'hélium, mais très peu d'autres éléments), les étoiles qu'il aurait formées seraient pauvres en métaux. Les étoiles de certains amas globulaires de la Voie lactée sont assez pauvres en métaux, ce qui indique qu'elles se sont formées lorsque l'univers était très jeune et qu'il n'y avait pas eu le temps de former suffisamment d'éléments plus lourds. 

Lorsque vous regardez un amas d'étoiles, vous voyez les éléments de base des galaxies. Les amas ouverts fournissent la population stellaire du disque d'une galaxie tandis que les globulaires remontent à une époque où leurs galaxies se formaient par collisions et interactions. Les deux populations stellaires sont des indices de l'évolution continue de leurs galaxies et de l'univers.

Pour les observateurs d'étoiles, les amas peuvent être des cibles d'observation fantastiques. Quelques amas ouverts bien connus sont des objets à l'œil nu. Le Hyades est une autre cible de choix, également dans le Taureau. D'autres cibles incluent le Double Cluster (une paire d'amas ouverts dans Persée), les Pléiades du Sud (près de Crux dans l'hémisphère Sud), l'amas globulaire 47 Tucanae (une vue fabuleuse dans la constellation de l'hémisphère Sud Tucana) et l'amas globulaire M13 dans Hercules (facile à repérer avec des jumelles ou un petit télescope).