Stegoceras

Nom:

Stegoceras (grec pour "corne de toit"); prononcé STEG-oh-SEH-rass

Habitat:

Forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord

Période historique:

Crétacé supérieur (il y a 75 millions d'années)

Taille et poids:

Jusqu'à six pieds de long et 100 livres

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Construction légère; posture bipède; crâne extrêmement épais chez les mâles

À propos de Stegoceras

Stegoceras était le principal exemple d'un pachycephalosaur ("lézard à tête épaisse") - une famille de dinosaures ornithischiens, mangeurs de plantes, à deux pattes de la fin du Crétacé, caractérisés par leurs crânes extrêmement épais. Cet herbivore par ailleurs de construction élégante avait un dôme visible sur la tête en os presque solide; les paléontologues spéculent que les mâles de Stegoceras tenaient la tête et le cou parallèles au sol, construisaient une tête de vitesse et se cognaient aussi durement que possible sur les noggins. (Ils peuvent également, accessoirement, avoir utilisé leur tête pour repousser les flancs des tyrannosaures envahissants, bien que nous n'ayons aucune preuve objective de ce comportement.)

La question sensible est: quel était le but de cette Trois comparses routine? En extrapolant à partir du comportement des animaux actuels, il est probable que les mâles de Stegoceras se sont cognés la tête pour avoir le droit de s'accoupler avec les femelles. Cette théorie est appuyée par le fait que les chercheurs ont découvert deux variétés distinctes de crânes de Stegoceras, dont l'une est plus épaisse que l'autre et appartenait vraisemblablement aux mâles de l'espèce. (Cependant, certains paléontologues contestent cette théorie, notant que de telles collisions à grande vitesse auraient tendance à être désavantageuses d'un point de vue évolutif - par exemple, un Stegoceras étourdi et concassé pourrait facilement être éliminé par un rapace affamé!)

Le «spécimen type» de Stegoceras a été nommé par le célèbre paléontologue canadien Lawrence Lambe en 1902, après sa découverte dans la formation du parc provincial Dinosaur, en Alberta, au Canada. Pendant quelques décennies, ce dinosaure inhabituel était censé être un proche parent de Troodon (qui était en fait un saurischien plutôt qu'un dinosaure ornithischien, et résidait donc sur une branche entièrement différente de l'arbre généalogique des dinosaures), jusqu'à la découverte d'autres pachycephalosaur les genres ont précisé sa provenance.

Pour le meilleur ou pour le pire, Stegoceras est la norme par laquelle tous les pachycephalosaurs ultérieurs ont été jugés - ce qui n'est pas nécessairement une bonne chose, compte tenu de la confusion qui règne toujours sur le comportement et les stades de croissance de ces dinosaures. Par exemple, les pachycephalosaurs présumés Dracorex et Stygimoloch peuvent avoir été soit des juvéniles, soit des adultes inhabituellement âgés, du genre bien connu Pachycephalosaurus - et au moins deux spécimens fossiles qui ont été initialement attribués à Stegoceras ont depuis été promus dans leurs propres genres, Colepiocephale (grec pour "knucklehead") et Hanssuesia (nommé d'après le scientifique autrichien Hans Suess).