Parcourez le temps avec les empreintes de pas et les repères de dinosaures

Vous pouvez faire le calcul de l'empreinte de dinosaure vous-même: si le Tyrannosaurus rex moyen marchait deux ou trois miles par jour, il aurait laissé des milliers d'empreintes. Multipliez ce nombre par la durée de vie de plusieurs décennies de T. Rex, et vous êtes bien dans les millions. De ces millions d'empreintes, la grande majorité aurait été effacée par la pluie, les inondations ou les empreintes subséquentes d'autres dinosaures. Cependant, un petit pourcentage cuit et durci au soleil, et un pourcentage encore plus petit a réussi à survivre jusqu'à nos jours.

Parce qu'ils sont si communs, en particulier par rapport aux squelettes de dinosaures complets et articulés, les empreintes de dinosaures sont une source particulièrement riche d'informations sur la taille, la posture et le comportement quotidien de leurs créateurs. De nombreux paléontologues professionnels et amateurs se consacrent à plein temps à l'étude de ces traces de fossiles ou, comme on les appelle parfois, ichnites ou ichnofossiles. D'autres exemples de traces de fossiles sont des coprolites - merde de dinosaure fossilisé pour vous et moi.

Comment les empreintes de dinosaures se fossilisent

L'une des choses étranges sur les empreintes de dinosaures est qu'elles se fossilisent dans des conditions différentes de celles des dinosaures eux-mêmes. Le Saint Graal des paléontologues - un squelette de dinosaure complet et entièrement articulé, y compris des empreintes de tissus mous - se forme généralement dans des circonstances soudaines et catastrophiques, comme lorsqu'un Parasaurolophus est enterré par une tempête de sable, noyé dans une crue soudaine ou poursuivi par un prédateur dans une fosse de goudron. Les empreintes de pas nouvellement formées, en revanche, ne peuvent espérer être préservées que lorsqu'elles sont laissées seules - par les éléments et par d'autres dinosaures - et avoir la possibilité de durcir.

La condition nécessaire pour que les empreintes de dinosaures survivent pendant 100 millions d'années est que l'impression doit être faite dans de l'argile molle (par exemple, le long d'un lac, d'un littoral ou d'un lit de rivière), puis cuite au soleil. En supposant que les empreintes soient suffisamment «bien faites», elles peuvent alors persister même après avoir été enfouies sous des couches successives de sédiments. Cela signifie que les empreintes de dinosaures ne se trouvent pas nécessairement uniquement en surface. Ils peuvent également être récupérés au plus profond du sol, tout comme les fossiles ordinaires.

Quels dinosaures ont fait les empreintes?

Sauf dans des circonstances extraordinaires, il est pratiquement impossible d'identifier le genre ou l'espèce spécifique de dinosaure qui a fait une empreinte donnée. Ce que les paléontologues peuvent déterminer assez facilement, c'est si le dinosaure était bipède ou quadrupède (c'est-à-dire s'il marchait sur deux ou quatre pieds), dans quelle période géologique il vivait (en fonction de l'âge des sédiments où l'empreinte est trouvée), et sa taille et son poids approximatifs (en fonction de la taille et de la profondeur de l'empreinte).

Quant au type de dinosaure qui a fait les traces, les suspects peuvent au moins être réduits. Par exemple, les empreintes bipédales (qui sont plus courantes que le type quadrupède) n'auraient pu être produites que par des théropodes mangeurs de viande (une catégorie qui comprend les rapaces, les tyrannosaures et les oiseaux-dinosaures) ou les ornithopodes mangeurs de plantes. Un enquêteur qualifié peut distinguer deux séries de tirages. Par exemple, les empreintes de pas des théropodes ont tendance à être plus longues et plus étroites que celles des ornithopodes.

À ce stade, vous pourriez vous demander: ne pouvons-nous pas identifier le propriétaire exact d'un ensemble d'empreintes en examinant des restes fossiles découverts à proximité? Malheureusement non. Comme indiqué ci-dessus, les empreintes et les fossiles sont préservés dans des circonstances très différentes, de sorte que les chances de trouver un squelette de Stegosaurus intact enterré à côté de ses propres empreintes sont pratiquement nulles.

Forensics d'empreinte de dinosaure

Les paléontologues ne peuvent extraire qu'une quantité limitée d'informations à partir d'une seule empreinte de dinosaure isolée. Le vrai plaisir commence lorsque les empreintes d'un ou plusieurs dinosaures (de la même espèce ou d'espèces différentes) se trouvent le long de pistes étendues.

En analysant l'espacement des empreintes d'un seul dinosaure - à la fois entre les pieds gauche et droit et vers l'avant, dans le sens du mouvement - les chercheurs peuvent faire de bonnes suppositions sur la posture et la répartition du poids du dinosaure (pas une petite considération quand il s'agit de plus grand, plus volumineux des théropodes comme l'énorme Giganotosaurus). Il peut également être possible de déterminer si le dinosaure courait plutôt que de marcher, et si oui, à quelle vitesse. Les empreintes de pas indiquent également aux scientifiques si le dinosaure a tenu sa queue droite. Une queue tombante aurait laissé une marque de dérapage révélatrice derrière les empreintes.

Les empreintes de dinosaures sont parfois trouvées en groupes, ce qui (si les traces sont similaires en apparence) compte comme preuve du comportement d'élevage. De nombreux ensembles d'empreintes de pas sur un parcours parallèle peuvent être le signe d'une migration de masse ou de l'emplacement d'un rivage aujourd'hui disparu. Ces mêmes séries de gravures, disposées selon un motif circulaire, peuvent représenter les traces d'un ancien dîner - c'est-à-dire que les dinosaures responsables creusaient un tas de charognes ou un arbre savoureux et disparu depuis longtemps.

Plus controversé, certains paléontologues ont interprété la proximité des empreintes de dinosaures carnivores et herbivores comme la preuve d'anciennes poursuites jusqu'à la mort. Cela a certainement pu être le cas, dans certains cas, mais il est également possible que l'Allosaurus en question ait trompé le même terrain que le Diplodocus quelques heures, quelques jours, voire quelques années plus tard..

Ne vous laissez pas berner

Parce qu'elles sont si communes, les empreintes de dinosaures ont été identifiées bien avant que quiconque ait même conçu l'existence de dinosaures - ces traces ont donc été attribuées à des oiseaux géants préhistoriques! C'est un bon exemple de la façon dont il est possible d'avoir raison et de se tromper en même temps. On pense maintenant que les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures, il est donc logique que certains types de dinosaures aient des empreintes d'oiseaux.

Pour montrer à quelle vitesse une idée à moitié cuite peut se propager, en 1858, le naturaliste Edward Hitchcock a interprété les dernières découvertes d'empreintes dans le Connecticut comme une preuve que des troupeaux d'oiseaux incapables de voler et ressemblant à des autruches erraient autrefois dans les plaines d'Amérique du Nord. Au cours des prochaines années, cette image a été reprise par des écrivains aussi divers que Herman Melville (auteur de "Moby Dick") et Henry Wadsworth Longfellow, qui ont fait référence à "des oiseaux inconnus, qui ne nous ont laissé que leurs empreintes" dans l'une de ses plus poèmes obscurs.

La source

Longfellow, Henry Wadsworth. "Vers le nuage de conduite." Le beffroi de Bruges et autres poèmes, Bartleby, 1993.