Communautés commerciales médiévales des villes swahili d'Afrique de l'Est

Les communautés commerciales swahili étaient des villes africaines médiévales occupées entre le XIe et le XVIe siècle de notre ère, et une partie charnière d'un vaste réseau commercial reliant la côte est-africaine à l'Arabie, à l'Inde et à la Chine.. 

Points clés à retenir: villes swahili

• Pendant la période médiévale, la côte est-africaine était parsemée de villes islamiques swahili. 
• Les premières villes étaient principalement des maisons en terre et en chaume, mais leurs structures importantes - mosquées, maisons en pierre et ports - étaient construites en corail et en pierre.
• Les échanges commerciaux entre l'Afrique intérieure et l'Inde, l'Arabie et la Méditerranée des XIe-XVIe siècles. 

Communautés commerciales swahili

Les plus grandes communautés de «maisons en pierre» de la culture swahili, ainsi nommées en raison de leurs structures distinctives en pierre et en corail, se trouvent toutes à moins de 20 km de la côte orientale de l'Afrique. Cependant, la majorité de la population impliquée dans la culture swahili vivait dans des communautés constituées de maisons en terre et en chaume. La population entière a continué à pratiquer la pêche et le mode de vie agricole bantous, mais a été indéniablement modifiée par les influences extérieures provoquées par les réseaux commerciaux internationaux..

La culture et la religion islamiques ont fourni la base sous-jacente à la construction de nombreuses villes et édifices ultérieurs de la culture swahili. Le point focal des communautés culturelles swahili était les mosquées. Les mosquées étaient généralement parmi les structures les plus élaborées et les plus permanentes d'une communauté. Une caractéristique commune aux mosquées swahili est une niche architecturale contenant des bols importés, une démonstration concrète du pouvoir et de l'autorité des dirigeants locaux.

Les villes swahili étaient entourées de murs de palissades en pierre et / ou en bois, dont la plupart datent du XVe siècle. Les murs de la ville ont peut-être joué un rôle défensif, bien que beaucoup aient également servi à décourager l'érosion des zones côtières, ou simplement à empêcher le bétail de se déplacer. Des chaussées et des jetées de corail ont été construites à Kilwa et Songo Mnara, utilisées entre le 13e et le 16e siècles pour faciliter l'accès aux navires.

Au 13ème siècle, les villes de la culture swahili étaient des entités sociales complexes avec des populations musulmanes alphabétisées et une direction définie, liées à un vaste réseau de commerce international. L'archéologue Stephanie Wynne-Jones a soutenu que le peuple swahili se définissait comme un réseau d'identités imbriquées, combinant les cultures indigènes bantoues, perses et arabes en une forme culturelle cosmopolite unique.

Types de maison

Les premières maisons (et plus tard non élites) sur les sites swahili, peut-être dès le 6e siècle de notre ère, étaient des structures en terre et en chaume (ou en bois et en torchis); les premiers établissements ont été construits entièrement en terre et en chaume. Parce qu'elles ne sont pas facilement visibles archéologiquement, et parce qu'il y avait de grandes structures en pierre à étudier, ces communautés n'ont été pleinement reconnues par les archéologues qu'au 21e siècle. Des enquêtes récentes ont montré que les colonies étaient assez denses dans toute la région et que les maisons en terre et en chaume auraient fait partie des plus grandes villes de pierre.

Plus tard, les maisons et autres structures ont été construites en corail ou en pierre et avaient parfois un deuxième étage. Les archéologues travaillant le long de la côte swahili appellent ces "maisons en pierre" qu'elles soient résidentielles ou non. Les communautés qui avaient des maisons en pierre sont appelées villes ou maisons en pierre. Une maison en pierre était une structure à la fois symbole de stabilité et représentation du siège du commerce. D'importantes négociations commerciales ont eu lieu dans les pièces de devant de ces maisons en pierre, et les marchands internationaux en déplacement ont pu trouver un endroit où séjourner.

Bâtiment en corail et pierre

Les commerçants swahili ont commencé à construire en pierre et en corail peu après 1000 après JC, agrandissant les colonies existantes comme Shanga et Kilwa avec de nouvelles mosquées et tombes en pierre. De nouveaux établissements le long de la côte ont été fondés avec une architecture en pierre, particulièrement utilisée pour les structures religieuses. Les maisons en pierre domestiques ont été un peu plus tard, mais sont devenues une partie importante des espaces urbains swahili le long de la côte.

Les maisons en pierre sont souvent des espaces ouverts à proximité formés par des cours murées ou des complexes avec d'autres bâtiments. Les cours peuvent être des places simples et ouvertes, ou étagées et enfoncées, comme à Gede au Kenya, à Tumbatu à Zanzibar ou à Songo Mnara, en Tanzanie. Certaines des cours ont été utilisées comme lieux de rencontre, mais d'autres ont peut-être été utilisées pour garder du bétail ou faire pousser des cultures de grande valeur dans les jardins.

Architecture corallienne

Après environ 1300 CE, de nombreuses structures résidentielles dans les grandes villes swahili ont été construites en pierres de corail et en mortier de chaux et couvertes de poteaux de mangrove et de feuilles de palmier. Les tailleurs de pierre coupent les coraux de porites des récifs vivants et les habillent, les décorent et les inscrivent encore frais. Cette pierre de taille était utilisée comme élément décoratif, et parfois richement sculptée, sur les cadres de portes et fenêtres et pour les niches architecturales. Cette technologie est vue ailleurs dans l'océan occidental, comme le Gujarat, mais était un développement indigène précoce sur la côte africaine.

Certains bâtiments de corail avaient jusqu'à quatre étages. Certaines grandes maisons et mosquées étaient construites avec des toits moulés et avaient des arcs décoratifs, des dômes et des voûtes.

Swahili Towns

• Centres primaires: Mombasa (Kenya), Kilwa Kisiwani (Tanzanie), Mogadiscio (Somalie)
  Villes de pierre: Shanga, Manda et Gedi (Kenya); Chwaka, Ras Mkumbuu, Songo Mnara, Sanje ya Kati Tumbatu, Kilwa (Tanzanie); Mahilaka (Madagascar); Kizimkazi Dimbani (île de Zanzibar)
  Les villes: Takwa, Vumba Kuu (Kenya); Ras Kisimani, Ras Mkumbuu (Tanzanie); Mkia wa Ng'ombe (île de Zanzibar)

Sources sélectionnées

• Chami, Felix A. "Kilwa et les villes swahili: réflexions d'un point de vue archéologique." Connaissances, renouveau et religion: repositionnement et évolution des circonstances idéologiques et matérielles chez les Swahili de la côte est-africaine. Ed. Larsen, Kjersti. Uppsala: Nordiska Afrikainstitututet, 2009. Imprimer.
• Fleisher, Jeffrey et al. "Quand les Swahili sont-ils devenus maritimes?" Anthropologue américain 117,1 (2015): 100-15. Impression.
• Fleisher, Jeffrey et Stephanie Wynne-Jones. "La céramique et le swahili précoce: déconstruire la tradition Tana ancienne." Revue archéologique africaine 28,4 (2011): 245-78. Impression.
• Wynne-Jones, Stéphanie. "La vie publique de la Swahili Stonehouse, 14e-15e siècles après JC." Journal d'archéologie anthropologique 32,4 (2013): 759-73. Impression.
• Wynne-Jones, Stephanie et Adria LaViolette, éds. "Le monde swahili." Abingdon, Royaume-Uni: Routledge, 2018. Imprimer.