La sécheresse du bol à poussière des années 1930

Le Dust Bowl n'a pas seulement été l'une des pires sécheresses de l'histoire des États-Unis, mais il est généralement considéré comme la pire et la plus longue catastrophe de l'histoire américaine..

Les effets de la sécheresse du "Dust Bowl" ont dévasté la région des États centraux des États-Unis connue sous le nom de Great Plains (ou High Plains). Dans le même temps, les effets climatiques ont presque asséché une économie américaine déjà déprimée dans les années 1930, créant des millions de dollars de dommages.

Une région déjà sujette à la sécheresse

La région des plaines des États-Unis a un climat semi-aride ou steppique. Les climats semi-arides les plus secs et désertiques reçoivent moins de 510 mm de précipitations par an, ce qui fait de la sécheresse un grave danger météorologique. 

Les plaines sont une vaste étendue de terres plates positionnées à l'est des montagnes Rocheuses. L'air descend le long de la pente sous le vent des montagnes, puis se réchauffe et se précipite à travers le terrain plat. Bien qu'il y ait des périodes de précipitations moyennes ou supérieures à la moyenne, elles alternent avec des périodes de précipitations inférieures à la moyenne, créant une sécheresse épisodique et récurrente. 

"La pluie suit la charrue"

Connue sous le nom de «Grand désert américain» par les premiers explorateurs européens et américains, les Grandes Plaines ont d'abord été jugées impropres à l'établissement des pionniers et à l'agriculture en raison du manque d'eau de surface.. 

Malheureusement, une période exceptionnellement humide dans la seconde moitié du XIXe siècle a donné naissance à la théorie pseudoscientifique selon laquelle la mise en place d'une agriculture entraînerait une augmentation permanente des précipitations. Certains chercheurs ont fait la promotion de l '«agriculture des terres arides», comme la «méthode Campbell», qui combinait le remplissage souterrain - la création d'une couche dure à environ 4 pouces sous la surface - et le «paillis de sol» - une couche de sol meuble à la surface. 

Les agriculteurs ont commencé à utiliser la méthode Campbell pour mener une agriculture à grande échelle dans les années 1910 et 1920, alors que le climat était un peu plus humide. Lorsque la sécheresse a frappé à la fin des années 20, cependant, les agriculteurs n'avaient pas suffisamment d'expérience pour savoir quelles seraient les meilleures pratiques de travail du sol et le meilleur équipement pour les terres de la steppe.. 

Forte dette 

À la fin des années 1910, les prix du blé, la principale culture du bol à poussière, étaient assez élevés en raison de la demande pour nourrir les gens pendant la Première Guerre mondiale. Les agriculteurs ont utilisé les technologies de tracteur émergentes pour travailler la terre et bien que les tracteurs aient réduit les coûts de main-d'œuvre et permis aux agriculteurs de travailler de plus grandes superficies, les coûts d'investissement plus élevés requis pour les tracteurs ont entraîné des hypothèques sur les fermes. Le gouvernement fédéral s'est impliqué dans le crédit agricole au cours des années 1910, ce qui a facilité l'obtention de prêts hypothécaires. 

Mais dans les années 1920, les prix des récoltes ont chuté à mesure que la production augmentait et ont atteint des niveaux minimum après l'effondrement de l'économie en 1929. Les bas prix des récoltes ont été associés à de mauvaises récoltes en raison de la sécheresse, mais exacerbées par les infestations de lapins et de sauterelles. Lorsque toutes ces conditions se sont réunies, de nombreux agriculteurs n'ont eu d'autre choix que de déclarer faillite.

Sécheresse 

Une étude menée en 2004 par le chercheur principal de la NASA, Siegfried Schubert et ses collègues, a révélé que les précipitations dans les grandes plaines sont sensibles aux températures mondiales de la surface de la mer (SST) qui variaient à l'époque. Le météorologue américain Martin Hoerling et ses collègues de la NOAA suggèrent plutôt que la principale raison de la baisse des précipitations dans la région entre 1932 et 1939 a été déclenchée par la variabilité atmosphérique aléatoire. Mais quelle que soit la cause de la sécheresse, la fin de la période la plus humide dans les plaines entre 1930 et 1940 n'aurait pas pu arriver à un pire moment. 

La sécheresse prolongée a été aggravée par une incompréhension fondamentale de l'environnement des hautes plaines et par l'utilisation de méthodes qui exigeaient qu'une fine couche de poussière soit délibérément exposée à la surface pendant une grande partie de l'été. La poussière transmet le virus de la grippe et la rougeole et, combinée à la dépression économique, la période du Dust Bowl a entraîné une augmentation significative du nombre de cas de rougeole, de troubles respiratoires et d'une mortalité infantile et globale accrue dans les plaines.. 

Sources et lectures complémentaires 

• Alexander, Robert, Connie Nugent et Kenneth Nugent. "The Dust Bowl in the Us: An Analysis Based on Current Environmental and Clinical Studies." Le Journal américain des sciences médicales 356,2 (2018): 90-96. Impression.
• Hansen, Zeynep K. et Gary D. Libecap. "Les petites fermes, les externalités et le bol à poussière des années 1930." Journal of Political Economy 112,3 (2004): 665-94. Impression.
• Hoerling, Martin, Xiao-Wei Quan et Jon Eischeid. "Causes distinctes de deux principales sécheresses américaines du 20e siècle." Lettres de recherche géophysique 36.19 (2009). Impression.
• Kite, Steven, Shelly Lemons et Jennifer Paustenbaugh. "Projet sur l'histoire orale de la poussière, de la sécheresse et des rêves." Bibliothèque Edmon Low, Oklahoma State University, 
• Lee, Jeffrey A. et Thomas E. Gill. "Causes multiples de l'érosion éolienne dans le bol à poussière." Aeolian Research 19 (2015): 15-36. Impression.
• Schubert, Siegfried D. et al. «Sur la cause du bol à poussière des années 1930». Science 303,5665 (2004): 1855-59. Impression.