La botanique de l'usine de tabac

Il y a peu d'activités plus controversées que fumer du tabac. Le tabagisme est clairement préjudiciable à la santé humaine, mais il ne fait aucun doute que le tabac est une espèce végétale très rentable. Apprenons-en plus sur la plante elle-même, y compris son histoire, son anatomie et sa physiologie, les types de plantes à habitudes de croissance et d'autres utilisations potentielles.

Histoire et historique du tabac

Nicotiana tabacum est le nom latin du tabac. Il appartient à la famille des plantes Solanaceae, donc, peut-être surprenant, le tabac est botaniquement lié aux pommes de terre, tomates et aubergines!

Le tabac est originaire des Amériques, et la culture aurait commencé dès 6000 avant notre ère. On pense que les limbes des feuilles ont été fanés, séchés et roulés pour faire des cigares primitifs. Columbus a remarqué que des indigènes cubains fumaient des cigares lorsqu'il a découvert l'Amérique, et en 1560, Jean Nicot, l'ambassadeur de France au Portugal, a apporté du tabac en Angleterre et en France. Nicot a fait fortune en vendant l'usine aux Européens. Nicot aurait également offert du tabac à la reine de France pour soigner ses maux de tête. (Avez-vous remarqué que le nom latin du genre pour le tabac, Nicotiana, a été nommé d'après Jean Nicot?)

Anatomie et physiologie

Le tabac cultivé pousse normalement à un ou deux pieds de haut. Les cinq pétales de fleurs sont contenus dans une corolle et peuvent être de couleur blanche, jaune, rose ou rouge. Le fruit du tabac (oui, le tabac porte des fruits!) Mesure entre 1,5 et 2 mm et se compose d'une capsule contenant deux graines.

Avec le tabac, cependant, ce sont les feuilles qui sont les plus importantes sur le plan économique. Les limbes des feuilles sont énormes, atteignant souvent 20 pouces de long et 10 pouces de large. La forme des feuilles peut être ovale (ovoïde), obcordée (en forme de cœur) ou elliptique (ovale, mais avec une petite pointe à une extrémité). Les feuilles poussent vers la base de la plante et peuvent être lobées ou non lobées mais ne sont pas séparées en folioles. Sur la tige, les feuilles apparaissent alternativement, avec une feuille par nœud le long de la tige. Les feuilles possèdent un pétiole distinct. Le dessous de la feuille est flou ou velu.

Pourquoi les feuilles de tabac sont-elles importantes? Les feuilles sont la partie végétale contenant la nicotine. Cependant, la nicotine est fabriquée dans les racines des plantes, pas dans les feuilles! La nicotine est transportée vers les feuilles via le xylème. Certaines espèces de Nicotiana sont très riches en nicotine; Nicotiana rustica les feuilles, par exemple, peuvent contenir jusqu'à 18% de nicotine.

Cultiver des usines de tabac

Le tabac, une plante cultivée comme annuelle mais qui est en fait une plante vivace, se multiplie par graines. Les graines sont semées dans des lits; une once de graines dans 100 verges carrées de terre peut produire jusqu'à quatre acres de tabac séché à l'air chaud, ou jusqu'à trois acres de tabac burley. Les plantes poussent entre six et dix semaines avant la transplantation des plants dans les champs. Les plantes sont recouvertes (leurs têtes sont coupées!) Avant que la tête de semence ne se développe, à l'exception des plantes qui sont utilisées pour produire les semences de l'année prochaine. La raison pour laquelle les sommets des plantes sont enlevées lorsque la floraison commence est que toute l'énergie de la plante va augmenter la taille et l'épaisseur des feuilles.

Les rejets de tabac (les tiges et les branches fleuries, qui apparaissent en réponse au sommet de la plante) sont supprimés de sorte que seules les grandes feuilles sont produites sur la tige principale. Parce que les producteurs veulent que les feuilles soient grandes et luxuriantes, les plants de tabac sont fertilisés très fortement avec de l'engrais azoté. Le tabac en emballage de cigare, un aliment de base de l'agriculture du Connecticut, est produit à l'ombre partielle, ce qui donne des feuilles plus minces et moins endommagées.

Les plantes poussent au champ pendant trois à cinq mois jusqu'à la récolte. Les feuilles sont enlevées et volontairement fanées dans les étables de séchage, et la fermentation a lieu pendant le durcissement.

Types de tabac

Plusieurs types de tabac sont cultivés, selon leur utilisation:

• Durci au feu, utilisé pour le tabac à priser et le tabac à chiquer.
• Durci à l'air foncé, utilisé pour mâcher du tabac.
• Durci à l'air (Maryland) tabac, utilisé pour les cigarettes.
• Tabacs à cigares séchés à l'air, utilisé pour les emballages de cigares et les charges.
• Flue-cured, utilisé pour la cigarette, la pipe et le tabac à chiquer.
• Burley (durci à l'air), utilisé pour la cigarette, la pipe et le tabac à chiquer.

Le durcissement par le feu est essentiellement ce que son nom l'indique; des feux ouverts sont utilisés pour que la fumée puisse atteindre les feuilles. La fumée rend les feuilles de couleur plus foncée et plus distinctement aromatisées. Aucune chaleur n'est utilisée dans le durcissement à l'air, sauf pour empêcher la moisissure. Lors du séchage des fumées, la chaleur est appliquée de manière à ce qu'aucune fumée n'atteigne les feuilles suspendues dans des grilles.

Autres utilisations potentielles

Quelles sont les autres possibilités pour le tabac, car les taux de tabagisme ont été considérablement réduits au cours des 20 dernières années? Croyez-le ou non, il est possible que les huiles de tabac puissent être utilisées dans les biocarburants. En outre, des chercheurs en Inde ont breveté un extrait de tabac appelé solansole, pour une utilisation dans plusieurs types de médicaments.