Les poissons se présentent sous de nombreuses formes, couleurs et tailles. On pense qu'il y a plus de 20 000 espèces de poissons marins. Mais tous les poissons osseux (poissons qui ont un squelette osseux, par opposition aux requins et aux raies, dont les squelettes sont faits de cartilage) ont le même plan corporel de base.
En général, les poissons ont le même corps vertébré que tous les vertébrés. Cela comprend une notocorde, une tête, une queue et des vertèbres rudimentaires. Le plus souvent, le corps du poisson est fusiforme, il se déplace donc rapidement, mais il peut également être appelé filiforme (en forme d'anguille) ou vermiforme (en forme de ver). Les poissons sont soit déprimés et plats, soit comprimés pour être minces latéralement.
Les poissons ont plusieurs types de nageoires, et ils peuvent avoir des rayons raides ou des épines à l'intérieur d'eux qui les maintiennent debout. Voici les types d'ailerons de poisson et leur emplacement:
Selon l'endroit où ils se trouvent, les nageoires d'un poisson peuvent être utilisées pour la stabilité et l'hydrodynamique (la nageoire dorsale et la nageoire anale), la propulsion (la nageoire caudale) ou la direction avec une propulsion occasionnelle (les nageoires pectorales).
La plupart des poissons ont des écailles recouvertes d'un mucus visqueux qui aide à les protéger. Il existe différents types d'échelles:
Les poissons ont des branchies pour respirer. Ils inhalent de l'eau par la bouche, puis ferment la bouche et forcent l'eau à sortir par les branchies. Ici, l'hémoglobine dans le sang circulant dans les branchies absorbe l'oxygène dissous dans l'eau. Les branchies ont une couverture branchiale, ou opercule, à travers laquelle l'eau s'écoule.
De nombreux poissons ont une vessie natatoire qui est utilisée pour la flottabilité. La vessie natatoire est un sac rempli de gaz qui se trouve à l'intérieur du poisson. Le poisson peut gonfler ou dégonfler la vessie natatoire de façon à ce qu'elle flotte de façon neutre dans l'eau, ce qui lui permet d'être à la profondeur d'eau optimale.
Certains poissons ont un système de lignes latérales, une série de cellules sensorielles qui détectent les courants d'eau et les changements de profondeur. Chez certains poissons, cette ligne latérale est visible comme une ligne physique qui va de derrière les branchies du poisson jusqu'à sa queue.