La découverte du feu

La découverte du feu, ou, plus précisément, l'utilisation contrôlée du feu, a été l'une des premières grandes innovations de l'humanité. Le feu nous permet de produire de la lumière et de la chaleur, de faire cuire les plantes et les animaux, de défricher les forêts pour les planter, de traiter thermiquement la pierre pour fabriquer des outils en pierre, d'éloigner les prédateurs et de brûler l'argile pour les objets en céramique. Il a également des objectifs sociaux. Les feux servent de lieux de rassemblement, de balises pour ceux qui sont loin du camp, et d'espaces pour des activités spéciales.

Les progrès de la maîtrise des incendies

Le contrôle humain du feu exigeait probablement la capacité cognitive de conceptualiser l'idée du feu, elle-même reconnue par les chimpanzés; les grands singes préfèrent que leurs aliments soient cuits. Le fait que l'expérimentation du feu ait eu lieu pendant les premiers jours de l'humanité ne devrait pas surprendre.

L'archéologue J.A.J. Gowlett offre ce schéma général pour le développement de l'utilisation du feu: utilisation opportuniste du feu d'origine naturelle (coups de foudre, impacts de météores, etc.); conservation limitée des incendies allumés par des événements naturels; l'utilisation de fumier animal ou d'autres substances à combustion lente pour entretenir les incendies pendant les saisons humides ou froides; et enfin, un feu allumé.

Preuve précoce

L'utilisation contrôlée du feu était probablement une invention de notre ancêtre l'homo erectus au début de l'âge de pierre (ou Paléolithique inférieur). Les premiers signes d'incendie associés aux humains proviennent des sites d'hominidés d'Oldowan dans la région du lac Turkana au Kenya. Le site de Koobi Fora contenait des parcelles de terre oxydées sur une profondeur de plusieurs centimètres, ce que certains chercheurs interprètent comme une preuve de la maîtrise du feu. Le site australopithécine de Chesowanja dans le centre du Kenya (vieux d'environ 1,4 million d'années) contenait également des clastes d'argile brûlée dans de petites zones.

D'autres sites du Paléolithique inférieur en Afrique qui contiennent des preuves possibles d'incendie comprennent Gadeb en Éthiopie (roche brûlée), et Swartkrans (os brûlés) et la grotte Wonderwerk (cendres brûlées et fragments d'os), tous deux en Afrique du Sud.

La première preuve d'une utilisation contrôlée du feu en dehors de l'Afrique se trouve sur le site du Paléolithique inférieur de Gesher Benot Ya'aqov en Israël, où du bois brûlé et des graines ont été récupérés sur un site daté de 790 000 ans. D'autres preuves ont été trouvées à Zhoukoudian, un site du Paléolithique inférieur en Chine, à Beeches Pit au Royaume-Uni et à la grotte de Qesem en Israël..

Une discussion continue

Les archéologues ont examiné les données disponibles pour les sites européens et ont conclu que l'utilisation habituelle du feu ne faisait pas partie de l'ensemble des comportements humains jusqu'à il y a environ 300 000 à 400 000 ans. Ils estiment que les sites antérieurs sont représentatifs de l'utilisation opportuniste des incendies naturels.

Il y a 400 000 à 800 000 ans, Terrence Twomey a publié une discussion complète sur les premières preuves de la maîtrise humaine du feu. Twomey estime qu'il n'y a aucune preuve directe d'incendies domestiques il y a entre 400 000 et 700 000 ans, mais il pense que d'autres preuves indirectes soutiennent la notion d'utilisation contrôlée du feu..

Preuve indirecte

L'argument de Twomey repose sur plusieurs éléments de preuve indirects. Tout d'abord, il cite les exigences métaboliques des chasseurs-cueilleurs du Pléistocène moyen à gros cerveaux et suggère que l'évolution du cerveau nécessite des aliments cuits. En outre, il fait valoir que nos habitudes de sommeil distinctives (rester debout après la tombée de la nuit) sont profondément enracinées et que les hominidés ont commencé à rester dans des endroits frais de façon saisonnière ou permanente il y a 800 000 ans. Tout cela, dit Twomey, implique un contrôle efficace du feu.

Gowlett et Richard Wrangham soutiennent qu'un autre élément de preuve indirecte de l'utilisation précoce du feu est que nos ancêtres L'homo erectus évolué des bouches, des dents et des systèmes digestifs plus petits, en contraste frappant avec les hominidés antérieurs. Les avantages d'avoir un intestin plus petit ne pouvaient pas être réalisés tant que des aliments de haute qualité n'étaient pas disponibles toute l'année. L'adoption de la cuisson, qui adoucit les aliments et facilite leur digestion, aurait pu conduire à ces changements.

Construction d'un foyer

Un foyer est une cheminée délibérément construite. Les premiers exemples ont été réalisés en collectant des pierres pour contenir les incendies, ou simplement en réutilisant le même endroit encore et encore et en permettant aux cendres des incendies précédents de s'accumuler. Des foyers du Paléolithique moyen (il y a environ 200 000 à 40 000 ans) ont été découverts sur des sites tels que les grottes de la rivière Klasies en Afrique du Sud, la grotte de Tabun en Israël et la grotte de Bolomor en Espagne.

Les fours en terre, d'autre part, sont des foyers avec des structures inclinées et parfois en forme de dôme construites en argile. Ces types de foyers ont été utilisés pour la première fois pendant la période du Paléolithique supérieur pour cuisiner et chauffer et parfois pour brûler des figurines en argile. Le site de Gravettian Dolni Vestonice dans la République tchèque moderne a des preuves de construction de fours, bien que les détails de construction n'aient pas survécu. La meilleure information sur les fours du Paléolithique supérieur provient des gisements aurignaciens de la grotte de Klisoura en Grèce.

Carburants

Le bois relique était probablement le combustible utilisé pour les premiers incendies. Le choix judicieux du bois est venu plus tard: le bois dur comme le chêne brûle différemment du bois tendre comme le pin, car la teneur en humidité et la densité d'un bois affectent tous la chaleur ou la durée de sa combustion.

Dans les endroits où le bois n'était pas disponible, des combustibles alternatifs tels que la tourbe, le gazon coupé, les excréments d'animaux, les os d'animaux, les algues et la paille ont été utilisés pour faire des feux. Les excréments d'animaux n'étaient probablement pas utilisés de façon cohérente avant que la domestication des animaux n'ait conduit à l'élevage, il y a environ 10 000 ans.

Sources

• Attwell L., Kovarovic K. et Kendal J.R. "Le feu dans le plio-pléistocène: les fonctions de l'utilisation du feu de l'hominine et les conséquences mécaniques, développementales et évolutionnaires". Journal des sciences anthropologiques, 2015.
• Bentsen S.E. "Utilisation de la pyrotechnologie: caractéristiques et activités liées au feu avec un accent sur l'âge de la pierre moyenne africaine." Journal of Archaeological Research, 2014.
• Le juge Gowlett "La découverte du feu par les humains: un processus long et compliqué." Philosophique Transactions de la Royal Society B: sciences biologiques, 2016.
• Gowlett J.A.J., et Wrangham R.W. "Earliest Fire in Africa: Towards the Convergence of Archaeological Evidence and the Cooking Hypothesis." Azania: Recherche archéologique en Afrique, 2013.
• Stahlschmidt MC, Miller CE, Ligouis B., Hambach U., Goldberg P., Berna F., Richter D., Urban B., Serangeli J. et Conard NJ "On the Evidence for Human Use and Control of Fire at Schöningen . " Journal of Human Evolution, 2015.
• Twomey T. "Les implications cognitives de l'utilisation contrôlée du feu par les premiers humains." Cambridge Archaeological Journal, 2013.