Les effets environnementaux du sel de voirie

Le sel de voirie - ou déglaçant - est utilisé pour faire fondre la glace et la neige des routes pavées en hiver. En Amérique du Nord, il est utilisé régulièrement dans les États et provinces du nord et sur les routes à haute altitude. Le sel de voirie améliore l'adhérence des pneus sur la chaussée, augmentant considérablement la sécurité des véhicules, mais il a des effets sur l'environnement au-delà de la surface de la route.

Qu'est-ce que le sel de voirie?

Le sel de voirie n'est pas nécessairement du sel de table ou du chlorure de sodium. Il existe sur le marché une grande variété de produits pour faire fondre la neige et la glace, notamment le chlorure de sodium, le chlorure de calcium et même le jus de betterave. Parfois, le sel est répandu sous forme de saumure hautement concentrée plutôt que sous forme solide. La plupart des dégivreurs fonctionnent fondamentalement de la même manière, abaissant le point de congélation de l'eau en ajoutant des ions, qui sont des particules chargées. Dans le cas du sel de table par exemple, chaque molécule de NaCl donne un ion sodium positif et un ion chlorure négatif. En concentrations suffisamment importantes, les différents ions libérés par le sel de voirie ont des effets néfastes sur l'environnement.

Le sel de voirie est appliqué avant et pendant les événements de glace et de neige, à des taux qui varient selon les conditions locales. Un outil de planification du Salt Institute estime que les autorités de transport doivent prévoir des centaines de livres de sel par mile de route à deux voies, par tempête. Environ 2,5 millions de tonnes de sel de voirie sont épandues annuellement sur les routes du seul bassin versant de la baie de Chesapeake.

Dispersion

Le sel ne s'évapore pas ou ne disparaît pas autrement; il se disperse loin de la route de deux manières. Dissous dans l'eau de fonte, le sel pénètre dans les ruisseaux, les étangs et les eaux souterraines, contribuant à la pollution de l'eau. Deuxièmement, la dispersion aérienne provient du sel sec qui est projeté par les pneus et lorsque l'eau de fonte salée est transformée en gouttelettes dans l'air en passant devant les véhicules et pulvérisée loin de la route. Des quantités substantielles de sel de voirie peuvent être trouvées à 100 m (330 pieds) des routes, et des quantités mesurables sont encore observées au-delà de 200 m (660 pieds).

Effets du sel de voirie

• Sur les eaux souterraines. Le sel s'infiltre dans les eaux souterraines où il peut résider pendant de longues périodes, affectant à son tour la santé humaine, animale et végétale. Les puits contaminés doivent être abandonnés. Sur une période de 20 ans, le ministère des Transports du New Hampshire a remplacé 424 puits privés en raison de la contamination par le sel de voirie, pour un coût de 3,2 millions de dollars.
• Sur la végétation. Des dommages aux feuilles et un dépérissement sont généralement observés le long des routes, mais ces effets peuvent s'étendre sur une certaine distance. Des espèces envahissantes tolérantes au sel, par exemple la renouée du Japon, envahissent les routes.
• Sur la vie aquatique. Le sel dans les étangs et les lacs crée une couche d'eau salée au fond, emprisonnant les nutriments loin des plantes et des animaux aquatiques. De plus, des concentrations élevées de sel dans l'eau douce ont des effets néfastes sur la croissance, la reproduction et la survie d'un large éventail d'invertébrés, de poissons et d'amphibiens. 
• Sur les mammifères et les oiseaux. Boire de l'eau salée peut entraîner une toxicité saline. Les petits oiseaux confondent les cristaux de sel avec le sable, et l'ingestion de petites quantités entraîne une toxicité aiguë et la mort.
• Sur les collisions avec la faune. Les grands mammifères comme les cerfs et les orignaux sont attirés par le sel le long des routes, les habituant à la circulation et augmentant les risques de collisions dangereuses.

En fin de compte, des vies humaines sont sauvées par l'utilisation du sel de voirie en hiver. La recherche d'alternatives sûres au sel de voirie est importante: des recherches actives sont en cours sur le jus de betterave, la saumure de fromage et d'autres sous-produits agricoles.  

Que puis-je faire?

• Encouragez votre municipalité à utiliser intelligemment le sel de voirie. Les villes jumelles du Minnesota ont considérablement réduit leur application de sel en adoptant simplement des stratégies d'application optimales. Et cela permet également d'économiser de l'argent.
• Réduisez votre propre application de sel. Bien pelleter et pelleter souvent. Enlever la neige avant de marcher ou de rouler empêche la formation d'une couche de neige glissante et durcie.
• Choisissez des alternatives plus sûres pour votre passerelle et votre entrée. Bien qu'ils ne soient pas entièrement sans problème, des produits comme l'acétate de calcium-magnésium (CMA) et le sable sont des alternatives raisonnables. 

Sources

Illinois DOT. Consulté le 21 janvier 2014. Étude sur la dispersion atmosphérique du sel de déglaçage appliqué aux routes

Département des services environnementaux du New Hampshire. Consulté le 21 janvier 2014. Impacts environnementaux, sanitaires et économiques du sel de voirie.

L'Institut du sel. Consulté le 21 janvier 2014. The Snowfighter's Handbook: a Practical Guide for Snow and Ice Control.