L'évolution et le comportement des dinosaures ornithopodes

À leur manière, les ornithopodes - les petits dinosaures herbivores pour la plupart à deux pattes de l'ère mésozoïque - ont eu un impact disproportionné sur l'histoire de la paléontologie. Par un coup de chance géographique, de nombreux dinosaures déterrés en Europe au début du 19e siècle se trouvaient être des ornithopodes (le plus remarquable étant Iguanodon), et aujourd'hui plus d'ornithopodes portent le nom de paléontologues célèbres que tout autre type de dinosaure.

Les ornithopodes (le nom grec signifie "à pattes d'oiseau") sont l'une des classes de dinosaures ornithischiens ("à croupe d'oiseau"), les autres étant les pachycéphalosaures, les stégosaures, les ankylosaures et les cératopsiens. Le sous-groupe d'ornithopodes le plus connu est les hadrosaurs, ou dinosaures à bec de canard, qui sont discutés dans un article séparé; cette pièce se concentre sur les plus petits ornithopodes non-hadrosaurs.

Techniquement parlant, les ornithopodes (y compris les hadrosaures) étaient des dinosaures mangeurs de plantes avec des hanches en forme d'oiseau, des pieds à trois ou quatre doigts, des dents et des mâchoires puissantes, et un manque des "extras" anatomiques (blindage, crânes épaissis, queues matraquées) , etc.) trouvés sur d'autres dinosaures ornithischiens. Les premiers ornithopodes étaient exclusivement bipèdes, mais les plus grandes espèces du Crétacé passaient la plupart de leur temps à quatre pattes (bien qu'il soit conjecturé qu'ils pourraient courir sur deux pieds s'ils devaient s'éloigner à la hâte).

Comportement et habitats des ornithopodes

Les paléontologues trouvent souvent utile de déduire le comportement des dinosaures disparus depuis longtemps des créatures modernes auxquelles ils ressemblent le plus. À cet égard, les analogues modernes des ornithopodes anciens semblent être des mammifères herbivores comme les cerfs, les bisons et les gnous. Puisqu'ils étaient relativement bas dans la chaîne alimentaire, on pense que la plupart des genres d'ornithopodes parcouraient les plaines et les bois par centaines ou milliers, pour mieux se protéger des rapaces et des tyrannosaures, et il est également probable qu'ils aient pris soin de leurs nouveau-nés jusqu'à ils ont pu se débrouiller seuls.

Les ornithopodes étaient répandus géographiquement; des fossiles ont été déterrés sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Les paléontologues ont noté quelques différences régionales entre les genres: par exemple, Leaellynasaura et Qantassaurus, qui vivaient tous les deux en Australie près de l'Antarctique, avaient des yeux exceptionnellement grands, probablement pour tirer le meilleur parti du soleil limité, tandis que l'Ouranosaurus nord-africain peut avoir arboré un chameau en forme de bosse pour l'aider à traverser les mois d'été desséchés.

Comme pour de nombreux types de dinosaures, notre état des connaissances sur les ornithopodes est en constante évolution. Par exemple, ces dernières années ont vu la découverte de deux énormes genres, Lanzhousaurus et Lurdusaurus, qui vivaient respectivement en Asie et en Afrique du Crétacé moyen. Ces dinosaures pesaient environ 5 ou 6 tonnes chacun, ce qui en fait les ornithopodes les plus lourds jusqu'à l'évolution des hadrosaures de plus grande taille dans le dernier Crétacé - un développement inattendu qui a amené les scientifiques à revoir leur vision de l'évolution des ornithopodes.

Controverse sur les ornithopodes

Comme indiqué ci-dessus, les ornithopodes figuraient en bonne place au début du développement de la paléontologie, grâce au fait qu'un nombre inhabituel de spécimens d'Iguanodon (ou d'herbivores qui ressemblaient étroitement à Iguanodon) se sont retrouvés fossilisés dans les îles britanniques. En fait, Iguanodon n'était que le deuxième dinosaure à être officiellement nommé (le premier était Megalosaurus), une conséquence involontaire étant que des restes ultérieurs de type Iguanodon ont été attribués à ce genre, qu'ils y aient appartenu ou non.

À ce jour, les paléontologues sont toujours en train de réparer les dégâts. Un livre entier pourrait être écrit sur le démêlage lent et laborieux des différentes "espèces" d'Iguanodon, mais il suffit de dire que de nouveaux genres sont encore en train d'être inventés pour faire place au remaniement. Par exemple, le genre Mantellisaurus a été créé aussi récemment qu'en 2006, sur la base de ses différences évidentes avec Iguanodon (auquel il est toujours étroitement lié, bien sûr).

Mantellisaurus évoque d'autres fracas de longue date dans les salles sacrées de la paléontologie. Cet ornithopode a été nommé d'après Gideon Mantell, dont la découverte originale d'Iguanodon en 1822 a été appropriée par l'égoïste Richard Owen. Aujourd'hui, Owen n'a pas de dinosaures portant son nom, mais l'ornithopode éponyme de Mantell va un long chemin vers la correction d'une injustice historique.

La dénomination des petits ornithopodes figure également dans une autre querelle paléontologique célèbre. Au cours de leur vie, Edward Drinker Cope et Othniel C. Marsh étaient des ennemis mortels, le résultat d'une tête d'Elasmosaurus placée sur sa queue plutôt que sur son cou (ne demandez pas). Aujourd'hui, ces deux paléontologues ont été immortalisés sous forme d'ornithopodes - Drinker et Othnielia - mais on soupçonne que ces dinosaures pourraient en fait être deux espèces du même genre!

Enfin, il existe maintenant des preuves solides qu'au moins certains ornithopodes - y compris le Jurassique tardif Tianyulong et Kulindadromeus - avaient des plumes. Ce que cela signifie, vis-à-vis des théropodes à plumes, est la supposition de n'importe qui; peut-être que les ornithopodes, comme leurs cousins ​​mangeurs de viande, possédaient un métabolisme à sang chaud et devaient être isolés du froid.