L'évolution et le comportement des tyrannosaures (T. Rex)

Dites simplement le mot «tyrannosaure» et la plupart des gens imaginent immédiatement le roi de tous les dinosaures, Tyrannosaurus Rex. Cependant, comme tout paléontologue digne de ce nom vous le dira, T. Rex était loin d'être le seul tyrannosaure à parcourir les forêts, les plaines et les marécages du Crétacé en Amérique du Nord et en Eurasie (même s'il était certainement l'un des plus grands). Du point de vue du petit dinosaure mangeur de plantes tremblant, Daspletosaurus, Alioramus, et une douzaine d'autres genres de tyrannosaures étaient tout aussi dangereux que T. Rex, et leurs dents étaient tout aussi pointues.

Ce qui définit un tyrannosaure?

Comme pour les autres grandes classifications des dinosaures, la définition d'un tyrannosaure (en grec pour «lézard tyran») implique une combinaison de caractéristiques anatomiques obscures et de larges étendues de physiologie. De manière générale, les tyrannosaures sont mieux décrits comme de grands dinosaures théropodes bipèdes mangeurs de viande possédant des jambes et un torse puissants; grosses têtes lourdes parsemées de nombreuses dents pointues; et de minuscules bras presque vestigiaux. En règle générale, les tyrannosaures se ressemblaient davantage que les membres d'autres familles de dinosaures (comme les ceratopsiens), mais il existe quelques exceptions, comme indiqué ci-dessous. (Soit dit en passant, les tyrannosaures n'étaient pas les seuls dinosaures théropodes de l'ère mésozoïque; les autres membres de cette race peuplée comprenaient des rapaces, des ornithomimides et des "dino-oiseaux" à plumes.)

Les premiers tyrannosaures

Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, les tyrannosaures étaient étroitement liés aux dromaeosaures - les dinosaures vicieux à deux pattes, relativement petits, mieux connus sous le nom de rapaces. Dans cette optique, il n'est pas surprenant que l'un des plus anciens tyrannosaures découverts à ce jour-Guanlong, qui vivait en Asie il y a environ 160 millions d'années - n'avait que la taille de votre rapace moyen, d'environ 10 pieds de long de la tête à la queue. D'autres premiers tyrannosaures, comme Eotyrannus et Dilong (qui vivaient tous deux au début du Crétacé), étaient également assez petits, sinon moins méchants.. 

Il y a un autre fait à propos de Dilong qui peut changer définitivement votre image de tyrannosaures soi-disant puissants. Sur la base de l'analyse de ses restes fossiles, les paléontologues pensent que ce petit dinosaure asiatique du début du Crétacé (il y a environ 130 millions d'années) arborait une couche de plumes primitives ressemblant à des cheveux. Cette découverte a conduit à la spéculation que tous les tyrannosaures juvéniles, même le puissant Tyrannosaurus Rex, pourraient avoir possédé des manteaux de plumes, qu'ils ont perdus, ou peut-être conservés, à l'âge adulte. (Récemment, la découverte dans les lits fossiles du Liaoning en Chine du grand Yutyrannus à plumes a donné du poids à l'hypothèse du tyrannosaure à plumes.)

Malgré leurs similitudes initiales, les tyrannosaures et les rapaces ont rapidement divergé le long de voies d'évolution distinctes. Plus particulièrement, les tyrannosaures de la fin du Crétacé ont atteint des tailles énormes: un Tyrannosaurus Rex adulte mesurait environ 40 pieds de long et pesait 7 ou 8 tonnes, tandis que le plus grand rapace, le Utahraptor du Crétacé moyen, poinçonné à 2000 livres, max. Les rapaces étaient également beaucoup plus agiles, coupant les proies avec leurs bras et leurs jambes, tandis que les principales armes utilisées par les tyrannosaures étaient leurs nombreuses dents pointues et leurs mâchoires écrasantes..

Modes de vie et comportement des tyrannosaures

Les tyrannosaures ont vraiment pris leur envol à la fin du Crétacé (il y a 90 à 65 millions d'années), lorsqu'ils ont rôdé en Amérique du Nord et en Eurasie d'aujourd'hui. Grâce à de nombreux restes fossiles (et souvent étonnamment complets), nous savons beaucoup à quoi ressemblaient ces tyrannosaures, mais pas autant à propos de leur comportement au jour le jour. Par exemple, il y a encore un débat intense sur la question de savoir si Tyrannosaurus Rex a activement chassé pour sa nourriture, des restes déjà morts, ou les deux, ou si le tyrannosaure moyen de cinq tonnes pourrait fonctionner plus rapidement que 10 miles par heure relativement poky, sur la vitesse de un élève du primaire à vélo.

De notre point de vue moderne, la caractéristique la plus déroutante des tyrannosaures est peut-être leurs bras minuscules (en particulier par rapport aux bras longs et aux mains flexibles de leurs cousins ​​rapaces). Aujourd'hui, la plupart des paléontologues pensent que la fonction de ces membres rabougris était de mettre leur propriétaire en position verticale lorsqu'il était couché sur le sol, mais il est également possible que les tyrannosaures aient utilisé leurs bras courts pour serrer les proies étroitement contre leur poitrine, ou même pour obtenir une bonne prise sur les femelles pendant l'accouplement! (Soit dit en passant, les tyrannosaures n'étaient pas les seuls dinosaures à posséder des bras comiquement courts; les bras de Carnotaurus, un théropode non tyrannosaure, étaient encore plus courts.)

Combien de tyrannosaures?

Parce que les tyrannosaures ultérieurs comme Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus et Gorgosaurus se ressemblaient étroitement, il y a un certain désaccord parmi les paléontologues quant à savoir si certains tyrannosaures méritent vraiment leur propre genre (un "genre" est la prochaine étape au-dessus d'une espèce individuelle; par exemple, le genre connu car Stegosaurus comprend une poignée d'espèces étroitement apparentées). Cette situation n'est pas améliorée par la découverte occasionnelle de restes de tyrannosaures (très) incomplets, ce qui peut rendre l'attribution d'un genre probable un travail de détective impossible.

Pour prendre un cas notable, le genre connu sous le nom de Gorgosaure n'est pas accepté par tout le monde dans la communauté des dinosaures, certains paléontologues pensant qu'il s'agissait vraiment d'une espèce individuelle d'Albertosaure (probablement le tyrannosaure le mieux attesté dans les archives fossiles). Et dans la même veine, certains experts pensent que le dinosaure connu sous le nom de Nanotyrannus ("petit tyran") pourrait en fait être un jeune Tyrannosaurus Rex, la progéniture d'un genre de tyrannosaure étroitement apparenté, ou peut-être un nouveau type de rapace et non pas un tyrannosaure à tout!