La chute de l'empire khmer - Qu'est-ce qui a provoqué l'effondrement d'Angkor?

La chute de l'Empire khmer est un casse-tête avec lequel les archéologues et les historiens ont lutté pendant des décennies. L'Empire khmer, également connu sous le nom de civilisation d'Angkor après sa capitale, était une société d'État en Asie du Sud-Est continentale entre le 9ème et le 15ème siècle après JC. L'empire était marqué par une énorme architecture monumentale, de vastes partenariats commerciaux entre l'Inde et la Chine et le reste du monde, et un vaste réseau routier.

Surtout, l'Empire khmer est à juste titre célèbre pour son système hydrologique complexe, vaste et innovant, le contrôle de l'eau construit pour tirer parti du climat de la mousson et faire face aux difficultés de vivre dans une forêt tropicale humide.

Retracer la chute d'Angkor

La date de l'effondrement traditionnel de l'empire est 1431 lorsque la capitale a été pillée par le royaume siamois concurrent à Ayutthaya.

Mais la chute de l'empire peut être retracée sur une période beaucoup plus longue. Des recherches récentes suggèrent que divers facteurs ont contribué à l'affaiblissement de l'Empire avant la mise à sac réussie.

• Premiers Royaumes: AD 100-802 (Funan)
• Période classique ou angkorienne: 802-1327
• Post-classique: 1327-1863
• Chute d'Angkor: 1431

L'apogée de la civilisation d'Angkor a commencé en l'an 802 après JC lorsque le roi Jayavarman II a uni les politiques belligérantes collectivement connues sous le nom de premiers royaumes. Cette période classique a duré plus de 500 ans, documentée par des Khmers internes et des historiens chinois et indiens externes. La période a vu des projets de construction massifs et l'expansion du système de contrôle de l'eau.

Après le règne de Jayavarman Paramesvara à partir de 1327, les registres internes en sanskrit ont cessé d'être conservés et le bâtiment monumental a ralenti puis a cessé. Une importante sécheresse prolongée s'est produite au milieu des années 1300.

Les voisins d'Angkor ont également connu des temps troublés et d'importantes batailles ont eu lieu entre Angkor et les royaumes voisins avant 1431. Angkor a connu un déclin lent mais constant de la population entre 1350 et 1450 après JC.

Facteurs contribuant à l'effondrement

Plusieurs facteurs majeurs ont été cités comme contributeurs à la disparition d'Angkor: la guerre avec le régime voisin d'Ayutthaya; conversion de la société au bouddhisme Theravada; l'augmentation du commerce maritime qui a supprimé le verrou stratégique d'Angkor sur la région; surpopulation de ses villes; le changement climatique entraînant une sécheresse prolongée dans la région. La difficulté de déterminer les raisons précises de l'effondrement d'Angkor réside dans le manque de documentation historique.

Une grande partie de l'histoire d'Angkor est détaillée dans les sculptures en sanskrit des temples du pouvoir ainsi que dans les rapports de ses partenaires commerciaux en Chine. Mais la documentation de la fin du 14e et du début du 15e siècle à Angkor elle-même est devenue silencieuse.

Les principales villes de l'Empire khmer - Angkor, Koh Ker, Phimai, Sambor Prei Kuk - ont été conçues pour profiter de la saison des pluies, lorsque la nappe phréatique est juste à la surface du sol et que la pluie tombe entre 115-190 centimètres (45-75 pouces) chaque année; et la saison sèche, lorsque la nappe phréatique descend jusqu'à cinq mètres (16 pieds) sous la surface.

Pour contrer les effets néfastes de ce contraste drastique des conditions, les Angkoriens ont construit un vaste réseau de canaux et de réservoirs, avec au moins un de ces projets changeant de façon permanente l'hydrologie d'Angkor elle-même. C'était un système extrêmement sophistiqué et équilibré, apparemment renversé par une sécheresse à long terme.

Preuve d'une sécheresse à long terme

Les archéologues et les paléo-environnementalistes ont utilisé l'analyse des carottes de sédiments des sols (Day et al.) Et l'étude dendrochronologique des arbres (Buckley et al.) Pour documenter trois sécheresses, une au début du 13e siècle, une sécheresse prolongée entre le 14e et le 15e siècle, et une du milieu à la fin du XVIIIe siècle.

La sécheresse la plus dévastatrice a été celle des 14e et 15e siècles, lorsque la diminution des sédiments, l'augmentation de la turbidité et la baisse des niveaux d'eau étaient présentes dans les réservoirs d'Angkor, par rapport aux périodes avant et après.

Les dirigeants d'Angkor ont clairement tenté de remédier à la sécheresse en utilisant une technologie, comme au réservoir d'East Baray, où un canal de sortie massif a d'abord été réduit, puis complètement fermé à la fin des années 1300..

Finalement, la classe dirigeante angkorienne a déplacé sa capitale à Phnom Penh et a transféré ses principales activités de la culture intérieure vers le commerce maritime. Mais au final, la défaillance du système d'eau, ainsi que les facteurs géopolitiques et économiques interdépendants étaient trop pour permettre un retour à la stabilité.

Re-cartographier Angkor: la taille comme facteur

Depuis la redécouverte d'Angkor au début du XXe siècle par des pilotes survolant la forêt tropicale dense, les archéologues savent que le complexe urbain d'Angkor est vaste. La principale leçon tirée d'un siècle de recherches a été que la civilisation d'Angkor était beaucoup plus grande que quiconque ne l'aurait imaginé, avec une multiplication par cinq étonnante du nombre de temples identifiés au cours de la dernière décennie seulement..

La cartographie activée par la télédétection ainsi que les recherches archéologiques ont fourni des cartes détaillées et informatives qui montrent que même aux XIIe-XIIIe siècles, l'Empire khmer s'étendait sur la majeure partie du continent sud-est asiatique..

En outre, un réseau de couloirs de transport reliait des établissements éloignés au cœur angkorien. Ces premières sociétés d'Angkor ont profondément et à plusieurs reprises transformé les paysages.

Des preuves par télédétection montrent également que la grande taille d'Angkor a créé de graves problèmes écologiques, notamment la surpopulation, l'érosion, la perte de terre végétale et le défrichement des forêts.

En particulier, une expansion agricole à grande échelle vers le nord et une importance croissante accordée à l'agriculture itinérante ont accru l'érosion, ce qui a entraîné la formation de sédiments dans le vaste canal et le système de réservoir. Cette confluence a entraîné une baisse de la productivité et une augmentation du stress économique à tous les niveaux de la société. Tout cela a été aggravé par les sécheresses.

Un affaiblissement

Cependant, un certain nombre de facteurs ont affaibli l'État en plus du changement climatique et du déclin de l'instabilité régionale. Bien que l'État ait ajusté sa technologie tout au long de la période, les personnes et les sociétés à l'intérieur et à l'extérieur d'Angkor étaient soumises à un stress écologique croissant, en particulier après la sécheresse du milieu du 14ème siècle..

Le chercheur Damian Evans (2016) soutient qu'un problème était que la maçonnerie en pierre n'était utilisée que pour les monuments religieux et les éléments de gestion de l'eau tels que les ponts, les ponceaux et les déversoirs. Les réseaux urbains et agricoles, y compris les palais royaux, étaient faits de terre et de matériaux non durables tels que le bois et le chaume.

Alors, ce qui a causé la chute des Khmers?

Un siècle de recherches plus tard, selon Evans et d'autres, il n'y a tout simplement pas suffisamment de preuves pour identifier tous les facteurs qui ont conduit à la chute des Khmers. Cela est particulièrement vrai aujourd'hui, en tenant compte du fait que la complexité de la région commence seulement à devenir claire. Le potentiel est cependant là pour identifier la complexité précise du système homme-environnement dans les régions boisées tropicales de mousson.

L'importance d'identifier les forces sociales, écologiques, géopolitiques et économiques menant à la chute d'une civilisation aussi énorme et de longue durée de vie est son application à aujourd'hui, où le contrôle par les élites des circonstances entourant le changement climatique n'est pas ce qu'il pourrait être..

Sources

• Buckley BM, Anchukaitis KJ, Penny D, Fletcher R, Cook ER, Sano M, Nam LC, Wichienkeeo A, Minh TT et Hong TM. 2010. Le climat comme facteur contribuant au décès d'Angkor, au Cambodge. Actes de l'Académie nationale des sciences 107 (15): 6748-6752.
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• Day MB, Hodell DA, Brenner M, Chapman HJ, Curtis JH, Kenney WF, Kolata AL et Peterson LC. 2012. Histoire paléoenvironnementale du Baray occidental, Angkor (Cambodge). Actes de l'Académie nationale des sciences 109 (4): 1046-1051.
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