Les premiers dinosaures

Il y a environ 230 millions d'années - donner ou prendre quelques millions d'années - les premiers dinosaures ont évolué à partir d'une population d'archosaures, les "lézards régnants" qui partageaient la terre avec une foule d'autres reptiles, y compris les therapsides et les pelycosaures. En tant que groupe, les dinosaures étaient définis par un ensemble de caractéristiques anatomiques (pour la plupart obscures), mais pour simplifier un peu les choses, la principale chose qui les distinguait de leurs ancêtres des archosaures était leur posture droite (bipède ou quadrupède), comme en témoigne la forme et disposition des os de la hanche et de la jambe. (Voir aussi Quelle est la définition d'un dinosaure?, Comment les dinosaures ont-ils évolué?, Et une galerie de photos et de profils de premiers dinosaures.)

Comme pour toutes ces transitions évolutives, il est impossible d'identifier le moment exact où le premier vrai dinosaure a marché sur la terre et a laissé ses ancêtres archosaures dans la poussière. Par exemple, l'archosaure à deux pattes Marasuchus (parfois identifié comme Lagosuchus) ressemblait remarquablement à un premier dinosaure, et avec Saltopus et Procompsognathus habitaient cette "zone d'ombre" entre ces deux formes de vie. Encore plus confus, la découverte récente d'un nouveau genre d'archosaure, Asilisaurus, pourrait faire reculer les racines de l'arbre généalogique des dinosaures il y a 240 millions d'années; il y a aussi des empreintes controversées de dinosaures en Europe datant de 250 millions d'années.

Il est important de garder à l'esprit que les archosaures n'ont pas "disparu" lorsqu'ils sont devenus des dinosaures - ils ont continué à vivre côte à côte avec leurs successeurs éventuels pour le reste de la période du Trias, au moins 20 millions d'années. Et, pour aggraver les choses, à la même époque, d'autres populations d'archosaures ont continué à engendrer les tout premiers ptérosaures et les tout premiers crocodiles préhistoriques - ce qui signifie que pendant environ 20 millions d'années, le paysage sud-américain du Trias tardif a été jonché de des archosaures, des ptérosaures, des "crocodyliformes" à deux pattes et des premiers dinosaures.

Amérique du Sud: Terre des premiers dinosaures

Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les premiers dinosaures vivaient dans la région de la Pangée supercontinente correspondant à l'Amérique du Sud moderne. Jusqu'à récemment, les plus célèbres de ces créatures étaient le Herrerasaurus relativement gros (environ 400 livres) et le Staurikosaurus de taille moyenne (environ 75 livres), qui datent tous les deux d'environ 230 millions d'années. Une grande partie du buzz est maintenant passée à Eoraptor, découvert en 1991, un minuscule dinosaure d'Amérique du Sud (environ 20 livres) dont l'apparence de vanille simple en aurait fait un modèle parfait pour une spécialisation ultérieure (selon certains comptes, Eoraptor peut avoir été ancestral à des sauropodes à quatre pattes (plutôt que des théropodes agiles à deux pattes).

Une découverte récente pourrait bouleverser notre réflexion sur l'origine sud-américaine des premiers dinosaures. En décembre 2012, les paléontologues ont annoncé la découverte de Nyasasaurus, qui vivait dans une région de Pangaea correspondant à la Tanzanie actuelle, en Afrique. Étonnamment, ce dinosaure mince remonte à 243 millions d'années, soit environ 10 millions d'années avant les premiers dinosaures putatifs d'Amérique du Sud. Pourtant, il peut encore se révéler que Nyasasaurus et ses parents représentaient une ramification éphémère de l'arbre généalogique des premiers dinosaures, ou qu'il s'agissait techniquement d'un archosaure plutôt que d'un dinosaure; il est maintenant classé, quelque peu inutile, comme un "dinosaure".

Ces premiers dinosaures ont engendré une race rustique qui a rapidement (au moins en termes d'évolution) rayonné vers d'autres continents. Les premiers dinosaures ont rapidement fait leur chemin dans la région de Pangaea correspondant à l'Amérique du Nord (le premier exemple est la coelophyse, dont des milliers de fossiles ont été découverts au Ghost Ranch au Nouveau-Mexique, et une découverte récente, Tawa, a été présentée comme plus loin). preuves de l'origine sud-américaine des dinosaures). Des carnivores de petite à moyenne taille comme Podokesaurus ont rapidement fait leur chemin vers l'est de l'Amérique du Nord, puis vers l'Afrique et l'Eurasie (un dernier exemple étant le Liliensternus d'Europe occidentale).

La spécialisation des premiers dinosaures

Les premiers dinosaures existaient à peu près sur un pied d'égalité avec leurs cousins ​​archosaures, crocodiles et ptérosaures; si vous remontiez à la fin du Trias, vous n'auriez jamais pensé que ces reptiles, au-delà de tous les autres, étaient destinés à hériter de la terre. Tout cela a changé avec l'événement d'extinction du Trias et du Jurassique encore mystérieux (et peu connu), qui a anéanti la majorité des archosaures et des therapsides ("reptiles ressemblant à des mammifères") mais a épargné les dinosaures. Personne ne sait exactement pourquoi; cela peut avoir quelque chose à voir avec la posture droite des premiers dinosaures ou peut-être leurs poumons légèrement plus sophistiqués.

Au début de la période jurassique, les dinosaures avaient déjà commencé à se diversifier dans les niches écologiques laissées à l'abandon par leurs cousins ​​condamnés - le plus important de ces événements étant la séparation du Trias tardif entre saurischien ("à lézard") et ornithischien ("oiseau La plupart des tout premiers dinosaures peuvent être considérés comme des saurischiens, de même que les "sauropodomorphes" dans lesquels certains de ces premiers dinosaures ont évolué - herbivores et omnivores minces à deux pattes qui ont finalement évolué pour devenir les prosauropodes géants du début Période jurassique et les sauropodes et titanosaures encore plus grands de l'ère mésozoïque ultérieure.

Autant que nous puissions en juger, les dinosaures ornithischiens - qui comprenaient des ornithopodes, des hadrosaures, des ankylosaures et des cératopsiens, entre autres familles - pourraient retracer leurs ancêtres jusqu'à Eocursor, un petit dinosaure à deux pattes du Trias tardif en Afrique du Sud . L'écocurseur lui-même aurait finalement dérivé d'un dinosaure sud-américain tout aussi petit, probablement Eoraptor, qui a vécu environ 20 millions d'années plus tôt - une leçon sur la façon dont une si grande diversité de dinosaures aurait pu provenir d'un si humble ancêtre.