Le crabe fer à cheval, un ancien arthropode qui sauve des vies

Les crabes fer à cheval sont souvent appelés fossiles vivants. Ces arthropodes primitifs vivent sur terre depuis 360 millions d'années, en grande partie sous la même forme qu'aujourd'hui. Malgré leur longue histoire, l'existence du crabe à cheval est désormais menacée par les activités humaines, y compris la récolte pour la recherche médicale.

Comment les crabes fer à cheval sauvent des vies

Chaque fois qu'un objet étranger ou une substance pénètre dans le corps humain, il existe un risque d'infecter. Si vous avez reçu une vaccination, un traitement intraveineux, une intervention chirurgicale de quelque nature que ce soit ou si un appareil médical a été implanté dans votre corps, vous devez votre survie au crabe en fer à cheval.

Les crabes à cheval ont un sang riche en cuivre qui semble être de couleur bleue frappante. Les protéines des cellules sanguines du crabe fer à cheval sont libérées en réponse à la plus petite quantité d'endotoxine bactérienne, comme E. coli. La présence de bactéries provoque la coagulation ou le gel du sang de crabe en fer à cheval, une partie de son système de réponse immunitaire hypersensible.

Dans les années 1960, deux chercheurs, Frederick Bang et Jack Levin, ont développé une méthode d'utilisation de ces facteurs de coagulation pour tester la contamination des dispositifs médicaux. Dans les années 1970, leur Limulus le test du lysat d'amibocyte (LAL) était utilisé commercialement pour s'assurer que tout, des scalpels aux hanches artificielles, est sûr pour être introduit dans le corps humain.

Bien que de tels tests soient cruciaux pour des traitements médicaux sûrs, la pratique fait des ravages sur les populations de crabes fer à cheval. Le sang de crabe fer à cheval est en forte demande, et l'industrie des tests médicaux capture jusqu'à 500 000 crabes fer à cheval chaque année pour les vider de leur sang. Les crabes ne sont pas tués purement et simplement dans le processus; ils sont capturés, saignés et libérés. Mais les biologistes soupçonnent que le stress fait en sorte qu'un pourcentage des crabes fer à cheval relâchés meurent une fois de retour dans l'eau. L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles répertorie le crabe fer à cheval de l'Atlantique comme vulnérable, juste une catégorie en dessous en danger dans l'échelle de risque d'extinction. Heureusement, des pratiques de gestion sont en place maintenant pour protéger l'espèce.

Est-ce qu'un crabe en fer à cheval est vraiment un crabe?

Les crabes fer à cheval sont des arthropodes marins, mais ce ne sont pas des crustacés. Ils sont plus étroitement liés aux araignées et aux tiques qu'aux vrais crabes. Les crabes fer à cheval appartiennent aux Chelicerata, tout comme les arachnides (araignées, scorpions et tiques) et les araignées de mer. Ces arthropodes possèdent tous des appendices spéciaux près de leurs pièces buccales appelés chélicères. Les crabes à cheval utilisent leurs chélicères pour mettre de la nourriture dans leur bouche.

Au sein du règne animal, les crabes fer à cheval sont classés comme suit:

• Uni - Animalia (animaux)
• Phylum - Arthropoda (arthropodes)
• Subphylum - Chelicerata (chélicérates)
• Classe - Xiphosura
• Commande - Xiphosurida
• Famille - Limulidae (crabes fer à cheval)

Il existe quatre espèces vivantes dans la famille des crabes à cheval. Trois espèces, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigas, et Carcinoscorpius rotundicauda, ne vivent qu'en Asie. Le crabe fer à cheval de l'Atlantique (Limulus polyphemus) vit dans le golfe du Mexique et le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord.

À quoi ressemblent les crabes en fer à cheval?

Le crabe de fer à cheval de l'Atlantique est nommé pour sa coquille en forme de fer à cheval, ce qui contribue à le protéger des prédateurs. Les crabes fer à cheval sont de couleur brune et peuvent atteindre 24 pouces de long à maturité. Les femelles sont considérablement plus grandes que les mâles. Comme tous les arthropodes, les crabes fer à cheval se développent en muant leurs exosquelettes.

Les gens croient souvent que la queue en forme de colonne vertébrale du crabe en fer à cheval est un aiguillon, mais ce n'est en fait rien de tel. La queue fonctionne comme un gouvernail, aidant le crabe en fer à cheval à naviguer vers le bas. Si une vague lave le crabe en fer à cheval sur le dos, il utilisera sa queue pour se redresser. Ne soulevez jamais un crabe en fer à cheval par sa queue. La queue est attachée par une articulation qui fonctionne de manière similaire à une prise de hanche humaine. Lorsqu'il est suspendu à sa queue, le poids du corps du crabe en fer à cheval peut entraîner une luxation de la queue, laissant le crabe impuissant la prochaine fois qu'il est renversé.

Sur le dessous de la coquille, les crabes en fer à cheval ont une paire de chélicères et cinq paires de pattes. Chez les mâles, la première paire de pattes est modifiée comme des fermoirs, pour tenir la femelle pendant l'accouplement. Les crabes fer à cheval respirent à l'aide de branchies.

Pourquoi les crabes à cheval sont-ils importants?

En plus de leur valeur dans la recherche médicale, les crabes fer à cheval remplissent des rôles écologiques importants. Leurs coquilles lisses et larges fournissent le substrat parfait pour de nombreux autres organismes marins. En se déplaçant le long du fond de l'océan, un crabe en fer à cheval peut être porteur de moules, de balanes, de vers tubicoles, de laitue de mer, d'éponges et même d'huîtres. Les crabes fer à cheval déposent leurs œufs par milliers le long des rivages sablonneux, et de nombreux oiseaux de rivage migrateurs, y compris les nœuds rouges, comptent sur ces œufs comme source de carburant pendant leurs longs vols.

Sources:

• «Atlantic Horseshoe Crab (Limulus polyphemus)», Université de Rhode Island, Centre de données environnementales. Consulté en ligne le 26 juillet 2017.
• «Le crabe en fer à cheval et la santé publique», site Web du crabe en fer à cheval, Groupe de recherche et de développement écologiques (ERDG). Consulté en ligne le 26 juillet 2017.
• "Limulus polyphemus,"Liste rouge de l'UICN. Consulté en ligne le 26 juillet 2017.
• «Project Limulus», site Web de l'Université Sacred Heart. Consulté en ligne le 26 juillet 2017.
• «Le sang du crabe», par Caren Chesler, Popular Mechanics, 13 avril 2017. essed online 26 juillet 2017.