La nébuleuse de Horsehead Un nuage sombre avec une forme familière

La galaxie de la Voie lactée est un endroit incroyable. Il est rempli d'étoiles et de planètes à perte de vue des astronomes. Il a également ces régions mystérieuses, des nuages ​​de gaz et de poussière, appelées "nébuleuses". Certains de ces endroits se forment lorsque les étoiles meurent, mais beaucoup d'autres sont remplis de gaz froids et de particules de poussière qui sont les éléments constitutifs des étoiles et des planètes. Ces régions sont appelées "nébuleuses sombres". Le processus de naissance des étoiles commence souvent en eux. Lorsque les étoiles naissent dans ces crèches cosmiques, elles chauffent les nuages ​​restants et les font briller, formant ce que les astronomes appellent des "nébuleuses d'émission".

La nébuleuse de la pivoine (représentée ici dans une image du télescope spatial Spitzer), contient l'une des étoiles les plus massives de l'univers: WR 102a. Il est entouré de nuages ​​de gaz et de poussière de nature similaire à ceux de Horsehead. Télescope spatial NASA / Spitzer. 

La nébuleuse Horsehead, connue des astronomes sous le nom de Barnard 33, est l'une des plus connues et des plus belles de ces places. Elle se trouve à environ 1 500 années-lumière de la Terre et se situe entre deux et trois années-lumière. En raison des formes complexes de ses nuages ​​qui sont éclairés par des étoiles proches, il semble nous avoir la forme d'une tête de cheval. Cette région sombre en forme de tête est remplie d'hydrogène gazeux et de grains de poussière. C'est très similaire aux piliers cosmiques de la création, où des étoiles naissent également dans des nuages ​​de gaz et de poussière.

Les profondeurs de la nébuleuse de Horsehead

Le Horsehead fait partie d'un plus grand complexe de nébuleuses appelé Orion Molecular Cloud, qui s'étend sur la constellation d'Orion. Cloutées autour du complexe se trouvent de petites pépinières où naissent des étoiles, forcées dans le processus de naissance lorsque les matériaux des nuages ​​sont pressés ensemble par les ondes de choc des étoiles proches ou les explosions stellaires. Le Horsehead lui-même est un nuage très dense de gaz et de poussière qui est rétro-éclairé par de jeunes étoiles très brillantes. Leur chaleur et leur rayonnement font briller les nuages ​​entourant la tête de cheval, mais la tête de cheval bloque la lumière directement derrière elle et c'est ce qui la fait sembler briller sur fond de nuages ​​rougeâtres. La nébuleuse elle-même est composée en grande partie d'hydrogène moléculaire froid, qui dégage très peu de chaleur et pas de lumière. C'est pourquoi la Horsehead apparaît sombre. L'épaisseur de ses nuages ​​bloque également la lumière des étoiles à l'intérieur et à l'arrière.

Une partie du complexe Orion Molecular Cloud, qui contient également la tête de cheval. Wikimedia, Rogelio Bernal Andreo, CC BY-SA 3.0

Y a-t-il des étoiles qui se forment dans la tête de cheval? C'est difficile à dire. Il serait logique qu'il puisse y avoir certains des étoiles y sont nées. C'est ce que font les nuages ​​froids d'hydrogène et de poussière: ils forment des étoiles. Dans ce cas, les astronomes ne savent pas avec certitude. Les vues de la lumière infrarouge de la nébuleuse montrent certaines parties de l'intérieur du nuage, mais dans certaines régions, il est si épais que la lumière infrarouge ne peut pas traverser pour révéler des pépinières de naissance. Il est donc possible qu'il puisse y avoir des objets protostellaires nouveau-nés cachés profondément à l'intérieur. Peut-être qu'une nouvelle génération de télescopes sensibles aux infrarouges pourra un jour scruter les parties les plus épaisses des nuages ​​pour révéler des créches de naissance d'étoiles. Dans tous les cas, la tête de cheval et les nébuleuses comme celle-ci donnent un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le nuage de naissance de notre propre système solaire.

La nébuleuse Horsehead en lumière infrarouge. Les astronomes utilisent cette forme de lumière pour rechercher des étoiles nouveau-nées cachées à l'intérieur des nuages ​​de gaz et de poussière. NASA / ESA / STScI

Dissiper la tête de cheval

La nébuleuse Horsehead est un objet éphémère. Il durera peut-être encore 5 milliards d'années, secoué par le rayonnement des jeunes étoiles proches et de leurs vents stellaires. Finalement, leur rayonnement ultraviolet érodera la poussière et le gaz, et s'il y a des étoiles qui se forment à l'intérieur, ils utiliseront également beaucoup de matière. C'est le sort de la plupart des nébuleuses où se forment les étoiles - elles sont consommées par l'activité de naissance des étoiles qui se déroule à l'intérieur. Les étoiles qui se forment à l'intérieur du nuage et dans les régions voisines émettent un rayonnement si fort que tout ce qui reste est rongé par un processus appelé photodissociation. Cela signifie littéralement que le rayonnement déchire les molécules de gaz et éloigne la poussière. Donc, à peu près au moment où notre propre étoile commence à se développer et à consommer ses planètes, la nébuleuse Horsehead aura disparu, et à sa place sera un saupoudrage d'étoiles bleues massives et chaudes.

Observer la tête de cheval

Cette nébuleuse est une cible difficile à observer pour les astronomes amateurs. C'est parce que c'est tellement sombre et sombre et distant. Cependant, avec un bon télescope et l'oculaire droit, un observateur dévoué pouvez trouver dans le ciel d'hiver de l'hémisphère nord (été dans l'hémisphère sud). Il apparaît dans l'oculaire comme un brouillard grisâtre sombre, avec des régions lumineuses entourant la tête de cheval et d'autres nébuleuses brillantes en dessous..

De nombreux observateurs photographient la nébuleuse à l'aide de techniques d'exposition au temps. Cela leur permet de recueillir davantage de lumière tamisée et d'obtenir une vue satisfaisante que l'œil ne peut tout simplement pas capturer. Une façon encore meilleure est d’explorer Le télescope spatial Hubble's vues de la nébuleuse Horsehead en lumière visible et infrarouge. Ils fournissent un niveau de détail qui maintient l'astronome en fauteuil à bout de souffle à la beauté d'un objet galactique éphémère mais important. 

Points clés à retenir

• La nébuleuse Horsehead fait partie du complexe Orion Molecular Cloud.
• La nébuleuse est un nuage de gaz froid et de poussière en forme de tête de cheval.
• Des étoiles brillantes à proximité éclairent la nébuleuse. Leur rayonnement finira par ronger le nuage et éventuellement le détruire dans environ cinq milliards d'années.
• La tête de cheval se trouve à environ 1 500 années-lumière de la Terre.

Sources

• «Bok Globule | COSMOS." Centre d'astrophysique et de superordinateurs, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
• Hubble 25 anniversaire, hubble25th.org/images/4.
• "Nébuleuses." NASA, NASA, www.nasa.gov/subject/6893/nebulae.