Le wapiti irlandais, le plus grand cerf du monde

Bien que Megaloceros soit communément appelé le wapiti irlandais, il est important de comprendre que ce genre comprenait neuf espèces distinctes, dont une seule (Megaloceros giganteus) a atteint de véritables proportions de wapitis. En outre, le nom Irish Elk est une sorte de double abus de langage. Premièrement, Megaloceros avait plus en commun avec les cerfs modernes que les élans américains ou européens, et, deuxièmement, il ne vivait pas exclusivement en Irlande, bénéficiant d'une distribution à travers l'étendue du Pléistocène Europe. (D'autres espèces de Megaloceros plus petites s'étalaient aussi loin que la Chine et le Japon.)  

Le wapiti irlandais, M. giganteus, était de loin le plus grand cerf qui ait jamais vécu, mesurant environ huit pieds de long de la tête à la queue et pesant entre 500 et 1 500 livres. Ce qui distingue vraiment ce mégafaune mammifère de ses compagnons ongulés, cependant, ce sont ses énormes bois ramifiés et ornés, qui s'étendent sur près de 12 pieds d'un bout à l'autre et pèsent à peine 100 livres. Comme avec toutes ces structures dans le règne animal, ces bois étaient strictement une caractéristique sexuellement sélectionnée; les mâles avec des appendices plus ornés réussissaient mieux au combat intra-troupeau et étaient donc plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours. Pourquoi ces bois très lourds n'ont-ils pas fait basculer les élans irlandais? Vraisemblablement, ils avaient également un cou exceptionnellement fort, sans parler d'un sens de l'équilibre finement réglé.

L'extinction de l'élan irlandais

Pourquoi le wapiti irlandais s'est-il éteint peu de temps après la dernière période glaciaire, à l'aube de l'ère moderne, il y a 10 000 ans? Eh bien, cela a peut-être été une leçon d'objet sur la sélection sexuelle. Il est possible que les mâles dominants de wapitis irlandais aient eu tellement de succès et si longtemps qu'ils ont évincé d'autres mâles moins bien dotés du patrimoine génétique, le résultat étant consanguinité excessive. Une population de wapitis irlandais trop consanguine serait inhabituellement sensible aux maladies ou aux changements environnementaux - par exemple, si une source habituelle de nourriture disparaissait - et sujette à une extinction soudaine. De même, si les premiers chasseurs humains ciblaient les mâles alpha (souhaitant peut-être utiliser leurs cornes comme ornements ou totems «magiques»), cela aurait également eu un effet désastreux sur les perspectives de survie de l'élan irlandais..

Parce qu'il s'est éteint si récemment, le wapiti irlandais est une espèce candidate à la désextinction. En pratique, cela signifierait récolter des restes d'ADN de Megaloceros à partir de tissus mous préservés, en les comparant aux séquences génétiques de parents encore existants (peut-être les beaucoup, beaucoup plus petits daims ou cerfs rouges), puis l'élevage du wapiti irlandais retour à l'existence via une combinaison de manipulation de gènes, de fécondation in vitro et de grossesse de substitution. Tout semble facile lorsque vous le lisez, mais chacune de ces étapes pose des défis techniques importants - vous ne devriez donc pas vous attendre à voir un wapiti irlandais dans votre zoo local de si tôt!

Nom:

Wapiti irlandais; aussi connu sous le nom Megaloceros giganteus (Grec pour "corne géante"); prononcé meg-ah-LAH-seh-russ

Habitat:

Plaines d'Eurasie

Époque historique:

Pléistocène-moderne (il y a deux millions-10 000 ans)

Taille et poids:

Jusqu'à huit pieds de long et 1500 livres

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; grandes cornes ornées sur la tête