La science derrière le tremblement de terre d'Haïti de 2010

Le 12 janvier 2010, un pays longtemps dévasté par un leadership corrompu et une pauvreté extrême a subi un nouveau coup. Un séisme de magnitude 7,0 a frappé Haïti, tuant environ 250 000 personnes et déplaçant 1,5 million de personnes supplémentaires. En termes de magnitude, ce tremblement de terre n'était pas très remarquable; en fait, il y a eu 17 tremblements de terre plus importants en 2010 seulement. Le manque de ressources économiques et d'infrastructures fiables d'Haïti, cependant, a fait de celui-ci l'un des tremblements de terre les plus meurtriers de tous les temps. 

Cadre géologique

Haïti constitue la partie ouest d'Hispaniola, une île des Grandes Antilles de la mer des Caraïbes. L'île se trouve sur la microplaque Gonâve, la plus grande des quatre microplaques situées entre les plaques d'Amérique du Nord et des Caraïbes. Bien que la zone ne soit pas aussi sujette aux tremblements de terre que la ceinture de feu du Pacifique, les géologues étaient conscients que cette zone représentait un risque. 

Le scientifique a d'abord signalé la zone de faille bien connue d'Enriquillo-Plantain Garden (EPGFZ), un système de failles de glissement qui composent la frontière entre la microplaque Gonâve et la plaque des Caraïbes et était en retard pour un tremblement de terre. Au fil des mois, cependant, ils ont réalisé que la réponse n'était pas si simple. Une partie de l'énergie a été déplacée par l'EPGFZ, mais la plus grande partie provenait de la faille Léogâne auparavant non cartographiée. Malheureusement, cela signifie que l'EPGFZ a encore une quantité considérable d'énergie en attente de libération. 

Tsunami

Bien que les tsunamis soient souvent associés à des tremblements de terre, le contexte géologique d'Haïti en fait un candidat peu probable à une vague massive. Les failles de glissement, comme celles associées à ce tremblement de terre, déplacent les plaques latéralement et ne déclenchent normalement pas de tsunamis. Les mouvements de failles normaux et inverses, qui déplacent activement le fond marin de haut en bas, sont généralement les coupables. De plus, la faible ampleur de cet événement et son occurrence sur terre, et non au large des côtes, ont rendu un tsunami encore plus improbable.. 

Cependant, la côte haïtienne présente une importante accumulation de sédimentation côtière - les saisons extrêmement sèches et humides du pays font que de grandes quantités de sédiments se déplacent des montagnes à l'océan. Pour aggraver les choses, il n'y avait pas eu de récent tremblement de terre pour libérer cette accumulation d'énergie potentielle. Le tremblement de terre de 2010 a fait exactement cela, provoquant un glissement de terrain sous-marin qui a déclenché un tsunami localisé. 

Conséquences 

Moins de six semaines après la dévastation en Haïti, un tremblement de terre de magnitude 8,8 a frappé le Chili. Ce tremblement de terre était environ 500 fois plus fort, mais son nombre de morts (500) n'était que de cinq pour cent d'Haïti. Comment est-ce possible? 

Pour commencer, l'épicentre du tremblement de terre d'Haïti était situé à seulement neuf miles de Port-au-Prince, la capitale du pays et la plus grande ville, et l'accent a été mis sur une profondeur de six miles sous terre. Ces facteurs à eux seuls pourraient être potentiellement catastrophiques partout dans le monde. 

Pour aggraver les choses, Haïti est très pauvre et manque de codes de construction appropriés et d'infrastructures solides. Les habitants de Port-au-Prince ont utilisé tous les matériaux de construction et l'espace disponibles, et beaucoup vivaient dans de simples structures en béton (on estime que 86% de la ville vivait dans des bidonvilles) qui ont été immédiatement démolis. Les villes de l'épicentre ont connu une intensité X Mercalli. 

Les hôpitaux, les moyens de transport et les systèmes de communication sont devenus inutiles. Des stations de radio ont cessé d'émettre et près de 4 000 détenus se sont évadés d'une prison de Port-au-Prince. Plus de 52 répliques de magnitude 4,5 ou plus ont paralysé un pays déjà dévasté dans les jours suivants. 

Des quantités inouïes d'aide ont afflué des nations du monde entier. Plus de 13,4 milliards de dollars ont été promis aux efforts de secours et de redressement, les contributions des États-Unis représentant près de 30%. Cependant, les routes, l'aéroport et les ports maritimes endommagés ont rendu les opérations de secours extrêmement difficiles.. 

Regarder en arrière 

La reprise a été lente, mais le pays revient progressivement à la normale; malheureusement, la «normalité» en Haïti signifie souvent des troubles politiques et une pauvreté de masse. Haïti a toujours le taux de mortalité infantile le plus élevé et l'espérance de vie la plus basse de tous les pays de l'hémisphère occidental.

Pourtant, il y a de petits signes d'espoir. L'économie s'est améliorée, aidée par l'annulation de la dette des institutions du monde entier. L'industrie du tourisme, qui commençait à montrer des signes de promesses avant le tremblement de terre, revient lentement. Le CDC a contribué à apporter de vastes améliorations aux systèmes de santé publique d'Haïti. Pourtant, un autre tremblement de terre dans la région de sitôt entraînerait des conséquences terribles.