Les trois soeurs, la méthode agricole de culture intercalaire traditionnelle

Une forme d'agriculture traditionnelle importante est l'utilisation de stratégies de cultures intercalaires, parfois appelées cultures mixtes ou milpa, où différentes cultures sont plantées ensemble, plutôt que dans les grands champs de monoculture comme le font les agriculteurs aujourd'hui. Les trois soeurs (maïs, haricots et courges) sont ce que les agriculteurs amérindiens appelaient une forme classique de culture mixte, et des preuves archéologiques ont montré que ces trois domestiques américains sont cultivés ensemble depuis peut-être 5000 ans.

Cultiver ensemble du maïs (une herbe haute), des haricots (une légumineuse fixatrice d'azote) et de la courge (une plante grimpante basse) était un coup de génie environnemental, dont les avantages ont été étudiés par les phytotechniciens pendant des décennies.

Grandir les trois sœurs

Les "trois soeurs" sont le maïs (Zea mays), des haricots (Phaseolus vulgaris L.) et de courge (Cucurbita spp.). Selon les documents historiques, l'agriculteur a creusé un trou dans le sol et a placé une graine de chaque espèce dans le trou. Le maïs pousse en premier, fournissant une tige pour les haricots, qui atteignent vers le haut pour accéder au soleil. L'usine de courge pousse au ras du sol, à l'ombre des haricots et du maïs, et empêche les mauvaises herbes d'affecter les deux autres plantes.

Aujourd'hui, la culture intercalaire, en général, est recommandée comme système alternatif pour les petits agriculteurs afin d'améliorer leur rendement, et donc la production alimentaire et les revenus dans des espaces limités. La culture intercalaire est également une assurance: si l'une des cultures échoue, les autres ne le peuvent pas, et l'agriculteur est plus susceptible d'obtenir au moins une des cultures pour produire au cours d'une année donnée, quelles que soient les conditions météorologiques extrêmes.

Techniques de conservation anciennes

Le microclimat produit par la combinaison des trois sœurs favorise la survie des plantes. Le maïs est connu pour aspirer l'azote du sol; les haricots, d'autre part, fournissent de l'azote minéral de remplacement dans le sol: ce sont essentiellement les effets de la rotation des cultures sans avoir à faire tourner les cultures. Dans l'ensemble, disent les spécialistes des cultures, plus de protéines et d'énergie sont produites en intercalant trois cultures dans le même espace que celui obtenu par l'agriculture monoculturelle moderne.

Le maïs maximise la photosynthèse et pousse droit et grand. Les haricots utilisent les tiges comme support structurel et pour avoir un meilleur accès au soleil; en même temps, ils apportent de l'azote atmosphérique dans le système, rendant l'azote disponible pour le maïs. La courge donne de meilleurs résultats dans les endroits ombragés et humides, et c'est le type de microclimat fourni par le maïs et les haricots ensemble. De plus, la courge diminue la quantité d'érosion qui afflige la culture monoculturelle du maïs. Des expériences menées en 2006 (rapportées dans Cardosa et al.) Suggèrent que le nombre de nodules et le poids sec des haricots augmentent lorsqu'ils sont associés à du maïs.

Sur le plan nutritionnel, les trois sœurs fournissent une richesse d'aliments sains. Le maïs fournit des glucides et certains acides aminés; les haricots fournissent le reste des acides aminés nécessaires, ainsi que les fibres alimentaires, les vitamines B2 et B6, le zinc, le fer, le manganèse, l'iode, le potassium et le phosphore, et la courge fournit de la vitamine A. Ensemble, ils font une excellente succotash.

Archéologie et anthropologie

Il est difficile de dire quand les trois plantes ont commencé à pousser ensemble: même si une société particulière avait accès aux trois plantes, nous ne pouvons pas être sûrs qu'elles ont été plantées dans les mêmes champs sans preuves directes de ces champs. C'est assez rare, alors regardons plutôt les histoires de domestication, qui sont basées sur où et quand les plantes domestiquées se retrouvent dans les sites archéologiques.

Les Trois Sœurs ont des histoires de domestication différentes. Les haricots ont d'abord été domestiqués en Amérique du Sud, il y a environ 10 000 ans; le squash a suivi en Amérique centrale à peu près au même moment; et le maïs en Amérique centrale environ mille ans plus tard. Mais la première apparition des haricots domestiqués en Amérique centrale n'a eu lieu qu'il y a environ 7 000 ans. L'utilisation agricole de la cooccurrence des trois sœurs semble s'être répandue dans toute la Méso-Amérique il y a environ 3 500 ans. Le maïs a été le dernier des trois à atteindre les Andes, entre environ 1800 et 700 avant JC.

La culture intercalaire avec les Trois Sœurs n'a pas été identifiée dans le nord-est américain, où les colons européens l'ont signalé pour la première fois, jusqu'à 1300 AD: le maïs et la courge étaient disponibles, mais aucun haricot n'a été identifié dans un contexte nord-américain avant 1300 AD. Au 15e siècle, cependant, la triple menace intercalaire avait remplacé les cultures agricoles nationales d'origine maygrass-chenopod-renouée plantées dans le nord-est et le centre-ouest de l'Amérique du Nord depuis la période archaïque..

Plantation et récolte

Il existe des récits provenant de diverses sources historiques amérindiennes ainsi que des rapports des premiers explorateurs et colons européens sur l'agriculture à base de maïs. En général, l'agriculture amérindienne dans le nord-est et le midwest était fondée sur le sexe, les hommes créant de nouveaux champs, brûlant de l'herbe et des mauvaises herbes et creusant des tranchées pour la plantation. Les femmes préparaient les champs, plantaient la récolte, désherbaient et récoltaient la récolte.

Les estimations de la récolte varient entre 500 et 1000 kilogrammes par hectare, fournissant entre 25 et 50% des besoins caloriques d'une famille. Dans les communautés du Mississippien, les récoltes des champs étaient stockées dans des greniers communautaires pour être utilisées par les élites; dans d'autres communautés, la récolte était à des fins familiales ou claniques.

Sources

Cardoso EJBN, Nogueira MA et Ferraz SMG. 2007. Fixation biologique de N2 et N minéral dans la culture intercalaire de haricot et de maïs commune ou la culture de sole dans le sud-est du Brésil. Agriculture expérimentale 43 (03): 319-330.

Declerck FAJ, Fanzo J, Palm C et Remans R. 2011. Approches écologiques de la nutrition humaine. Bulletin alimentaire et nutritionnel 32 (supplément 1): 41S-50S.