Théories de la chaussée du désert

Lorsque vous décidez de visiter le désert, vous devez généralement descendre du trottoir, sur un chemin de terre. Tôt ou tard, vous arrivez dans la luminosité et l'espace pour lesquels vous êtes venu. Et si vous détournez les yeux des repères éloignés qui vous entourent, vous verrez peut-être à vos pieds un autre type de trottoir, appelé chaussée du désert.

Une rue de pierres vernies

Ce n'est pas du tout comme le sable flottant que les gens imaginent souvent lorsqu'ils pensent au désert. La chaussée du désert est une surface pierreuse sans sable ni végétation qui couvre une grande partie des zones arides du monde. Ce n'est pas photogénique, comme les formes torsadées des hoodoos ou les formes étranges des dunes, mais voir sa présence sur une large vue du désert, sombre avec l'âge, donne un soupçon de l'équilibre délicat des forces lentes et douces qui créent la chaussée du désert. C'est un signe que la terre n'a pas été perturbée, peut-être depuis des milliers, des centaines de milliers d'années.

Ce qui rend la chaussée du désert sombre, c'est le vernis de roche, un revêtement particulier accumulé pendant de nombreuses décennies par les particules d'argile soufflées par le vent et les bactéries tenaces qui y vivent. Du vernis a été trouvé sur des bidons d'essence laissés au Sahara pendant la Seconde Guerre mondiale, nous savons donc qu'il peut se former assez rapidement géologiquement..

Ce qui crée la chaussée du désert

Ce qui rend le pavé désertique pierreux n'est pas toujours aussi clair. Il y a trois explications traditionnelles pour amener des pierres à la surface, plus une plus récente affirmant que les pierres ont commencé à la surface.

La première théorie est que la chaussée est un dépôt de retard, faite de roches laissées après que le vent a emporté tout le matériel à grains fins. (L'érosion éolienne est appelée déflation.) C'est clairement le cas dans de nombreux endroits, mais dans de nombreux autres endroits, une fine croûte créée par des minéraux ou des organismes du sol lie la surface ensemble. Cela empêcherait la déflation.

La deuxième explication repose sur le déplacement de l'eau, lors des pluies occasionnelles, pour vannir le matériau fin. Une fois que le meilleur matériau est éclaboussé par les gouttes de pluie, une fine couche d'eau de pluie ou un écoulement en nappe le balaie efficacement. Le vent et l'eau peuvent fonctionner sur la même surface à des moments différents.

La troisième théorie est que les processus dans le sol déplacent les pierres vers le haut. Il a été démontré que des cycles répétés de mouillage et de séchage le font. Deux autres processus du sol impliquent la formation de cristaux de glace dans le sol (soulèvement dû au gel) et de cristaux de sel (soulèvement du sel) à des endroits avec la bonne température ou chimie.

Dans la plupart des déserts, ces trois mécanismes - la déflation, l'écoulement en nappe et le soulèvement - peuvent fonctionner ensemble dans diverses combinaisons pour expliquer les chaussées du désert. Mais là où il y a des exceptions, nous avons un nouveau quatrième mécanisme.

La théorie du «né à la surface»

La toute nouvelle théorie de la formation des chaussées provient d'études minutieuses d'endroits comme Cima Dome, dans le désert de Mojave en Californie, par Stephen Wells et ses collègues. Cima Dome est un endroit où les coulées de lave d'un âge récent, géologiquement parlant, sont en partie couvertes par des couches de sol plus jeunes qui ont un pavé désertique au-dessus, faites de gravats de la même lave. Le sol a été accumulé, pas emporté, et pourtant il a encore des pierres sur le dessus. En fait, il n'y a pas de pierres dans le sol, pas même le gravier.

Il existe des moyens de savoir combien d'années la pierre a été exposée au sol. Wells a utilisé une méthode basée sur l'hélium-3 cosmogénique, qui se forme par bombardement de rayons cosmiques à la surface du sol. L'hélium-3 est retenu à l'intérieur des grains d'olivine et de pyroxène dans les coulées de lave, s'accumulant avec le temps d'exposition. Les dates de l'hélium-3 montrent que les pierres de lave dans le trottoir du désert à Cima Dome ont toutes été à la surface le même temps que la lave solide coule juste à côté d'eux. Il est inévitable que dans certains endroits, comme il le dit dans un article de juillet 1995 dans Géologie, "les pavés en pierre naissent à la surface." Alors que les pierres restent en surface à cause du soulèvement, le dépôt de poussière soufflée par le vent doit accumuler le sol sous cette chaussée.

Pour le géologue, cette découverte signifie que certains trottoirs désertiques conservent une longue histoire de dépôt de poussière sous eux. La poussière est un record du climat ancien, tout comme elle est sur le fond de la mer profonde et dans les calottes glaciaires du monde. À ces volumes bien lus de l'histoire de la Terre, nous pourrons peut-être ajouter un nouveau livre géologique dont les pages sont de la poussière du désert.