Therizinosaurs - Les dinosaures les plus étranges

Les thérizinos - les "lézards moissonneurs" - étaient parmi les dinosaures les plus étranges à avoir parcouru la terre au Crétacé. Techniquement faisant partie de la famille des théropodes - les dinosaures bipèdes carnivores également représentés par des rapaces, des tyrannosaures et des "dinosaures" - les thérizinos ont été dotés par l'évolution d'un aspect inhabituellement maladroit, comprenant des plumes, des ventres de pot, des membres dégingandés et extrêmement longs , des griffes de faux sur leurs longues mains avant. Encore plus bizarrement, il existe de nombreuses preuves que ces dinosaures suivaient un régime herbivore (ou du moins omnivore), un contraste frappant avec leurs cousins ​​théropodes strictement mangeurs de viande. (Voir une galerie d'images et de profils de thérizinosaurus.)

En plus de leur mystère, seuls quelques genres de thérizinosaurs ont été identifiés, la plupart originaires d'Asie orientale et centrale (Nothronychus a été le premier thérizinosaur à être découvert sur le continent nord-américain, suivi peu après par Falcarius). Le genre le plus célèbre - et celui qui a donné son nom à cette famille de dinosaures - est Therizinosaurus, découvert en Mongolie quelques années après la Seconde Guerre mondiale. En l'absence d'autres restes, qui n'ont été découverts que des années plus tard, l'équipe mixte de fouilles soviétique / mongole qui a mis au jour le fossile partiel de ce dinosaure savait à peine quoi faire de ses griffes de trois pieds de long, se demandant si elles avaient trébuché sur une sorte de tortue tueuse ancienne! (Certains textes antérieurs font référence aux thérizosaures comme des "segnosaures", d'après le genre tout aussi mystérieux Segnosaurus, mais ce n'est plus le cas.)

Évolution du thérizosaure

Une partie de ce qui rend les thérizinos si déroutants pour les scientifiques est qu'ils ne peuvent pas être confortablement attribués à une famille de dinosaures existante, bien que les théropodes soient certainement les plus adaptés. À en juger par certaines similitudes anatomiques claires, on pensait autrefois que ces dinosaures étaient étroitement liés aux prosauropodes, les herbivores tantôt bipèdes, tantôt quadrupèdes qui étaient de loin ancestraux des sauropodes de la fin du Jurassique. Tout cela a changé avec la découverte de l'Alxasaurus du Crétacé moyen, un thérizosaure primitif doté de certaines caractéristiques distinctes de type théropode, ce qui a aidé à mettre les relations évolutives de la race entière au premier plan. Le consensus est maintenant que les thérizinosaurus ont évolué dans leur direction inhabituelle à partir d'une branche plus ancienne et plus primitive de la famille des théropodes.

Du point de vue d'un biologiste, la chose la plus étrange à propos des thérizinos n'est pas leur apparence, mais leur alimentation. Il y a un argument convaincant à démontrer que ces dinosaures a) ont utilisé leurs longues griffes avant pour trancher et couper en dés de grandes quantités de végétation (car ces appendices étaient trop disgracieux pour tailler d'autres dinosaures), et b) abritaient un vaste réseau d'intestins dans leur éminent ventres en pot, une adaptation qui n'aurait été nécessaire que pour digérer les matières végétales tenaces. La conclusion incontournable est que les thérizinosaurus (parents éloignés du Tyrannosaure Rex carnivore prototypique) étaient en grande partie herbivores, de la même manière que les prosauropodes (parents éloignés du Brachiosaurus protopiquement mangeur de plantes) ont probablement complété leur alimentation avec de la viande.

Une découverte récente étonnante en Mongolie, en 2011, a jeté un éclairage bien nécessaire sur le comportement social des thérizinos. Une expédition dans le désert de Gobi a identifié les restes de pas moins de 75 œufs de thérizinos (genre indéterminé), dans 17 couvées distinctes de quelques œufs chacun, dont certains avaient apparemment éclos avant d'être fossilisés. Ce que cela signifie, c'est que les thérizinosaurs d'Asie centrale étaient des animaux sociaux et éleveurs, et ont peut-être fourni à leurs nouveau-nés au moins quelques années de soins parentaux avant de les abandonner à l'état sauvage.