Thylacoleo (Lion marsupial)

Nom:

Thylacoleo (grec pour "lion marsupial"); prononcé THIGH-lah-co-LEE-oh

Habitat:

Plaines d'Australie

Époque historique:

Pléistocène-moderne (il y a 2 millions à 40 000 ans)

Taille et poids:

Environ cinq pieds de long et 200 livres

Régime:

Viande

Caractéristiques distinctives:

Corps semblable à un léopard; mâchoires puissantes avec dents pointues

À propos de Thylacoleo (le lion marsupial)

C'est une idée fausse répandue que les wombats géants, les kangourous et les ours koala du Pléistocène en Australie n'ont pu prospérer que grâce à l'absence de prédateurs naturels. Cependant, un rapide coup d'œil à Thylacoleo (également connu sous le nom de Marsupial Lion) met le mensonge à ce mythe; ce carnivore agile, à gros crocs et fortement construit était tout aussi dangereux qu'un lion ou un léopard moderne, et livre pour livre, il possédait la morsure la plus puissante de tout animal dans sa classe de poids - qu'il s'agisse d'oiseau, de dinosaure, de crocodile ou mammifère. (Soit dit en passant, Thylacoleo occupait une branche évolutive différente de celle des chats à dents de sabre, illustrée par le Smilodon d'Amérique du Nord.) Voir un diaporama de 10 lions et tigres récemment disparus

En tant que plus grand prédateur de mammifères dans un paysage australien regorgeant de marsupiaux surdimensionnés et mangeurs de plantes, le lion marsupial de 200 livres doit avoir vécu haut sur le porc (si vous pardonnez la métaphore mixte). Certains paléontologues croient que l'anatomie unique de Thylacoleo - y compris ses longues griffes rétractables, ses pouces semi-opposables et ses membres antérieurs fortement musclés - lui a permis de bondir sur ses victimes, de les éventrer rapidement, puis de traîner leurs carcasses sanglantes très haut dans les branches de des arbres, où il pourrait se régaler à loisir sans être inquiété par de plus petits charognards.

Une caractéristique étrange de Thylacoleo, bien que celle qui soit parfaitement logique étant donné son habitat australien, était sa queue inhabituellement puissante, comme en témoigne la forme et la disposition de ses vertèbres caudales (et, vraisemblablement, les muscles qui y sont attachés). Les kangourous ancestraux qui coexistaient avec le lion marsupial possédaient également de solides queues, qu'ils pouvaient utiliser pour s'équilibrer sur leurs pattes arrière tout en repoussant les prédateurs - il n'est donc pas inconcevable que Thylacoleo puisse se débattre pendant de courtes périodes sur ses deux pattes postérieures, comme un chat tigré surdimensionné, surtout si un délicieux dîner était en jeu.

Aussi intimidant soit-il, Thylacoleo n'était peut-être pas le prédateur du sommet du Pléistocène en Australie - certains paléontologues affirment que l'honneur appartient à la Mégalanie, au Lézard géant ou même au crocodile de plus grande taille Quinkana, qui ont tous deux parfois chassé ( ou été chassé par) le Lion Marsupial. Quoi qu'il en soit, Thylacoleo est sorti des livres d'histoire il y a environ 40000 ans, lorsque les premiers colons humains d'Australie ont chassé sa douce, sans méfiance, herbivore en proie à l'extinction, et ont même parfois ciblé ce puissant prédateur directement lorsqu'ils étaient particulièrement affamés ou aggravés (un scénario attesté par des peintures rupestres récemment découvertes).