Une croisière de recherche de 2005 dans la région reculée du Pacifique a trouvé quelque chose de surprenant: rien. L'équipe scientifique à bord du navire de recherche Melville, la cartographie et le forage dans les fonds marins du Pacifique Sud central ont tracé une région de roche nue plus grande que l'Alaska. Il n'y avait aucun de la boue, de l'argile, du limon ou des nodules de manganèse qui couvrent le reste de la mer la plus profonde. Ce n'était pas non plus de la roche fraîchement fabriquée, mais du basalte de la croûte océanique qui était âgé de 34 à 85 millions d'années. En d'autres termes, les chercheurs ont découvert un étrange décalage de 85 millions d'années dans les archives géologiques. Le résultat était suffisamment important pour être publié en octobre 2006 Géologie, et Actualités scientifiques a également pris note.
Les lacunes dans les archives géologiques, comme celles découvertes en 2005, sont appelées non-conformités car elles ne sont pas conformes aux attentes géologiques typiques. Le concept de non-conformité découle de deux des plus anciens principes de la géologie, énoncés pour la première fois en 1669 par Nicholas Steno:
Donc, dans une séquence idéale de roches, toutes les strates s’empileraient comme les pages d’un livre dans un conformable relation. Là où ils ne le font pas, le plan entre les strates incompatibles - représentant une sorte d'écart - est une discordance.
Le type de non-conformité le plus célèbre et le plus évident est la non-conformité angulaire. Les roches en dessous de la discordance sont inclinées et cisaillées, et les roches au-dessus sont de niveau. La discordance angulaire raconte une histoire claire:
Dans les années 1780, lorsque James Hutton a étudié la discordance angulaire dramatique à Siccar Point en Écosse, appelée aujourd'hui la discordance de Hutton, cela l'a stupéfait de réaliser combien de temps une telle chose devait représenter. Aucun étudiant en roches n'avait jamais envisagé des millions d'années auparavant. La perspicacité de Hutton nous a donné le concept de temps profond et la connaissance corollaire que même les processus géologiques les plus lents et les plus imperceptibles peuvent produire toutes les caractéristiques trouvées dans le record de roche.
Dans la disconformité et la paraconformité, des strates sont établies, puis une période d'érosion se produit (ou une interruption, une période de non-dépôt comme dans la zone dénudée du Pacifique), puis d'autres strates sont établies. Le résultat est une disconformité ou une non-conformité parallèle. Toutes les strates s'alignent, mais il y a toujours une discontinuité claire dans la séquence - peut-être une couche de sol ou une surface accidentée développée au-dessus des roches plus anciennes.
Si la discontinuité est visible, cela s'appelle une disconformité. S'il n'est pas visible, cela s'appelle une paraconformité. Les paraconformités sont plus difficiles à détecter, comme vous pouvez l'imaginer. Un grès dans lequel les fossiles trilobites cèdent soudainement la place aux fossiles d'huîtres en serait un exemple clair. Les créationnistes ont tendance à s'y accrocher comme preuve que la géologie est erronée, mais les géologues les voient comme une preuve que la géologie est intéressante.
Les géologues britanniques ont un concept légèrement différent des non-conformités qui est basé uniquement sur la structure. Pour eux, seules la non-conformité angulaire et la non-conformité, discutées ci-après, sont de vraies non-conformités. Ils considèrent la disconformité et la paraconformité comme des non-séquences. Et il y a quelque chose à dire à ce sujet parce que les strates dans ces cas sont effectivement conformes. Le géologue américain dirait qu'ils ne sont pas conformes en termes de temps.
Les non-conformités sont des jonctions entre deux types de roches principales différentes. Par exemple, une non-conformité peut consister en un corps de roche qui est ne pas sédimentaire, sur lequel sont déposées des strates sédimentaires. Parce que nous ne comparons pas deux corps de strates, la notion de conformité est inapplicable.
Une non-conformité peut signifier beaucoup ou pas beaucoup. Par exemple, la non-conformité spectaculaire de Red Rocks Park, dans le Colorado, représente un écart de 1400 millions d'années. Là, un corps de gneiss vieux de 1700 millions d'années est recouvert par un conglomérat constitué de sédiments érodés par ce gneiss, vieux de 300 millions d'années. Nous n'avons presque aucune idée de ce qui s'est passé dans les éons entre.
Mais alors, considérons la croûte océanique fraîche créée sur une crête qui se propage et qui est bientôt recouverte de sédiments qui se déposent de l'eau de mer au-dessus. Ou une coulée de lave qui pénètre dans un lac et est bientôt recouverte de boue provenant de cours d'eau locaux. Dans ces cas, la roche sous-jacente et les sédiments ont fondamentalement le même âge et la non-conformité est triviale.