Que signifie la niche en biologie écologique?

Le terme niche, lorsqu'il est utilisé dans la science de la biologie écologique, est utilisé pour définir le rôle d'un organisme dans un écosystème. Non seulement sa niche comprend l'environnement dans lequel vit un organisme donné, mais elle comprend également le «travail» de l'organisme dans cet environnement. Une niche peut également englober ce que l'organisme mange, comment il interagit avec d'autres éléments vivants (biotiques) et aussi comment il interagit avec les aspects non vivants (abiotiques) de l'environnement..

Niche fondamentale vs Niche réalisée

Tous les organismes vivants ont ce qu'on appelle un niche fondamentale. La niche fondamentale comprend toutes les possibilités ouvertes à l'organisme dans cet environnement: toutes les sources possibles de nourriture, tous les rôles comportementaux ouverts dans l'environnement et tous les habitats appropriés à sa disposition. Par exemple, un ours noir (Ursa americanus) est une espèce omnivore largement répartie qui possède une niche fondamentale importante, car elle peut manger de la viande ainsi qu'une large gamme de végétation et peut prospérer dans les basses terres boisées ainsi que dans les régions montagneuses herbeuses. Il prospère dans les profondeurs sauvages mais est également très adaptable aux zones proches des établissements humains.

En réalité, cependant, un organisme ne peut pas utiliser toutes les ressources appropriées dans un environnement en même temps. Au lieu de cela, l'organisme aura une gamme plus étroite d'aliments, de rôles et d'habitats qu'il utilise. Ce rôle plus spécifique est appelé niche réalisée. Par exemple, les circonstances ou la concurrence peuvent réduire la niche réalisée d'un ours noir dans une niche où les aliments se composent exclusivement de baies et de charogne, et où l'abri est limité aux terriers de terre. Plutôt qu'un chasseur, sa niche peut devenir celle d'un navigateur. 

Relations avec d'autres organismes

Les relations symbiotiques entrent également en jeu pour déterminer la niche d'un organisme. Les prédateurs qui se trouvent dans la zone peuvent limiter la niche d'un organisme et en particulier là où il peut trouver de la sécurité et un abri. Les concurrents limiteront également les sources de nourriture et d'autres nutriments, de sorte qu'ils peuvent également affecter l'endroit où un organisme s'installe. Par exemple, l'ours noir et l'ours brun (Ursus arctos) se chevauchent sur une grande partie de leur aire de répartition, et lorsque cela se produit, l'ours brun plus puissant aura généralement son choix d'abri et de gibier, limitant la niche disponible pour l'ours noir. 

Toutes les relations ne sont pas compétitives. Un organisme peut également rechercher d'autres espèces avec lesquelles interagir positivement pour définir sa niche. Le commensalisme et le mutualisme avec d'autres espèces de la région peuvent faciliter la vie d'un organisme. Le commensalisme est une relation dans laquelle une espèce bénéficie tandis que l'autre n'est pas affectée; le mutualisme est une relation dont bénéficient les deux espèces. Un ours noir qui apprend à se nourrir d'une abondance de ratons laveurs tués le long d'une route pratique le commensalisme; un ours qui dévore de grandes quantités de mûres, puis «plante» de nouvelles baies en les distribuant à travers ses dépôts de scat pratique le mutualisme.

Relations avec les facteurs non vivants (abiotiques)

Les facteurs abiotiques, tels que la disponibilité de l'eau, le climat, les conditions météorologiques - et dans le cas des plantes, les types de sols et la quantité de lumière solaire - peuvent également réduire la niche fondamentale d'un organisme à sa niche réalisée. Confronté à une sécheresse forestière prolongée, par exemple, notre ours noir peut trouver sa niche réalisée redéfinie à mesure que les plantes préférées diminuent, les espèces de gibier deviennent plus rares et que les pénuries d'eau l'obligent à chercher refuge dans d'autres endroits.

Dans une certaine mesure, un organisme peut s'adapter à son environnement, mais ses besoins fondamentaux doivent d'abord être satisfaits afin de lui permettre de se créer une niche.