Qu'est-ce qu'une planète?

Wchapeau est une planète? Les astronomes reçoivent beaucoup cette question. Cela semble être une question assez simple à poser, mais en réalité la définition du terme "planète" semble être une cible mouvante. Il est également au cœur d'une controverse qui continue d'alimenter le débat au sein de la communauté astronomique. Pour répondre à la question "qu'est-ce qu'une planète?" cela aide à revenir sur l'événement qui a amené le problème à la tête en 2006: la rétrogradation apparente de Pluton de la planète à la planète "naine".

Pluton: Planète ou pas?

En 2006, l'Union astronomique internationale a rétrogradé une petite boule de roche et de glace dans le tiers extérieur du système solaire extérieur du statut de planète. Pluton est devenu connu comme une planète naine. Le tollé, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la communauté scientifique, était étonnant et le sujet fait toujours l'objet d'intenses discussions aujourd'hui. La communauté des sciences planétaires, qui est probablement la mieux équipée pour aider à définir le terme, a été rejetée par les astronomes (pas beaucoup d'entre eux des planétologues) lors d'une réunion de l'AIU où la question a été discutée et votée.. 

Pourquoi définir la "planète"??

L'argument, bien sûr, est que notre agrégation actuelle de tous les objets ronds, non étoilés et non lunaires de notre système solaire n'était pas idéale. Il est clair que Mercure et Jupiter ne partagent pas grand-chose en commun, mais ils sont classés comme planètes.

En 2000, le planétarium Hayden de New York a été rénové et l'une des expositions a regroupé les planètes selon des caractéristiques similaires. Cela les a rendus plus faciles à étudier et à comprendre. Il a également créé un affichage plus cohérent avec un plus grand potentiel éducatif. Cependant, cela a mis Pluton hors du monde étrange. Cependant, cela en soi n'a pas changé la définition de "planète". L'idée de planète était en discussion depuis longtemps. Cela continue d'être un problème alors que les scientifiques découvrent de plus en plus de mondes "là-bas". 

La décision de 2006 de l'AIU a été ancrée dans la controverse parmi les scientifiques, en particulier ceux de la science planétaire qui n'avaient pas assisté à la réunion où peu d'astronomes ont voté sur le statut planétaire. Cependant, au-delà de cette gaffe, le plus grand point de controverse est que la définition telle qu'arrivée par le comité de l'AIU n'a franchement même aucun sens.

Quelle est la définition d'une planète?

Voyons ce que l'UAI pense qu'une planète est. Il y a trois exigences: 

• une planète est un monde qui orbite autour du Soleil et non d'un autre objet;
• une planète est un objet suffisamment pesant pour devenir rond;
• une planète est un monde qui a dégagé sa trajectoire orbitale de débris.

Ce dernier était considéré comme un problème pour Pluton, bien que des découvertes récentes Nouveaux horizons vaisseau spatial montre qu'il n'y a pas grand-chose à nettoyer autour de Pluton, pas même un anneau! 

On pourrait soutenir que la Terre n'a pas été en mesure de dégager complètement son chemin de débris. Cependant, personne ne conteste la classification de la Terre en tant que planète. En fait, l'AIU a imposé une limite de distance sur la distance qu'une planète peut être de son étoile hôte. Et cela n'a pas de sens.

Alors, quelle devrait être la définition?

OK, donc la définition de l'AIU a des problèmes, mais il est toujours clair que la définition de "planète" a besoin de plus de réflexion et de travail. Il est important de classer les objets, cela fait simplement partie de l'effort scientifique. Les biologistes classent la vie, tandis que les chimistes classent les composés, etc. Mais les moyens par lesquels vous classifiez les objets dans un système doivent être cohérents et non conditionnels.

Et les planètes, et Pluton en particulier? Et si nous prenions simplement les deux premières conditions posées par l'AIU et que nous nous en tenions à cela: assez massif pour être rond, mais pas tellement qu'il allume le feu nucléaire? Cela laisserait les huit objets que nous considérons déjà comme des planètes et ajouterait ceux que nous appelons actuellement les planètes naines.

Il se trouve que Pluton est suffisamment grand pour se former en une sphère sous la pression de sa propre gravité. Et, ce fait est au cœur de la troisième condition de l'AIU pour la planète-capot. Mais ce n'est pas non plus la fin du débat, et pour l'instant, officiellement, Pluton reste une planète naine. 

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.