Qu'est-ce qu'un habitat de bordure?

Partout dans le monde, le développement humain a fragmenté des paysages et des écosystèmes autrefois continus en parcelles isolées d'habitats naturels. Les routes, les villes, les clôtures, les canaux, les réservoirs et les fermes sont tous des exemples d'artefacts humains qui modifient le modèle du paysage.

Aux abords des zones développées, où les habitats naturels rencontrent les habitats humains envahissants, les animaux sont obligés de s'adapter rapidement à leurs nouvelles circonstances - et un examen plus attentif du sort de ces soi-disant "espèces de bord" peut nous donner un aperçu décevant de la la qualité des terres sauvages qui subsistent. La santé de tout écosystème naturel dépend de manière significative de deux facteurs: la taille globale de l'habitat et ce qui se passe le long de ses bords.

Par exemple, lorsque le développement humain pénètre dans une forêt ancienne, les lisières nouvellement exposées sont soumises à une série de changements microclimatiques, y compris des augmentations de la lumière du soleil, de la température, de l'humidité relative et de l'exposition au vent.

La flore et le microclimat créent de nouveaux habitats

Les plantes sont les premiers organismes vivants à répondre à ces changements, généralement avec une chute des feuilles accrue, une mortalité élevée des arbres et un afflux d'espèces de succession secondaire. À leur tour, les changements combinés dans la vie végétale et le microclimat créent de nouveaux habitats pour les animaux. Des espèces d'oiseaux plus recluses se déplacent à l'intérieur des bois restants, tandis que les oiseaux mieux adaptés aux environnements de bordure développent des forteresses à la périphérie.

Les populations de grands mammifères comme les cerfs ou les grands félins, qui ont besoin de vastes zones de forêt non perturbée pour soutenir leur nombre, diminuent souvent en taille. Si leurs territoires établis ont été détruits, ces mammifères doivent ajuster leur structure sociale pour accueillir les quartiers les plus proches de la forêt restante.

Les forêts fragmentées ressemblent aux îles

Les chercheurs ont découvert que les forêts fragmentées ne ressemblent en rien aux îles. Le développement humain qui entoure une île forestière fait obstacle à la migration, à la dispersion et au croisement des animaux (il est très difficile pour un animal, même relativement intelligent, de traverser une route très fréquentée!)

Dans ces communautés insulaires, la diversité des espèces est largement régie par la taille de la forêt restante intacte. D'une certaine manière, ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles; l'imposition de contraintes artificielles peut être un moteur majeur d'évolution et d'épanouissement d'espèces mieux adaptées.

Le problème est que l'évolution est un processus à long terme, se déroulant sur des milliers ou des millions d'années, alors qu'une population animale donnée peut disparaître en aussi peu que dix ans (ou même une seule année ou un mois) si son écosystème a été détruit de façon irréparable..

Les changements dans la répartition et la population animales qui résultent de la fragmentation et de la création d'habitats périphériques illustrent la dynamique d'un écosystème de coupure. Ce serait idéal si - lorsque les bulldozers ont disparu - les dommages environnementaux ont diminué; Malheureusement, c'est rarement le cas. Les animaux et la faune abandonnés doivent entamer un processus complexe d'adaptation et une longue recherche d'un nouvel équilibre naturel.

Édité le 8 février 2017 par Bob Strauss