Qu'est-ce que l'acidification des océans?

Les océans ont réduit les effets du réchauffement climatique pendant des milliers d'années en absorbant le dioxyde de carbone. Maintenant, la chimie de base des océans change à cause de nos activités, avec des conséquences dévastatrices pour la vie marine.

Quelles sont les causes de l'acidification des océans?

Ce n'est un secret pour personne que le réchauffement climatique est un problème majeur. Une des principales causes du réchauffement climatique est notre libération de dioxyde de carbone, principalement par la combustion de combustibles fossiles et la combustion de la végétation. Au fil du temps, les océans ont résolu ce problème en absorbant l'excès de dioxyde de carbone. Selon la NOAA, les océans ont absorbé près de la moitié des émissions de combustibles fossiles que nous avons générées au cours des 200 dernières années.

Lorsque le dioxyde de carbone est absorbé, il réagit avec l'eau de l'océan pour former de l'acide carbonique. Ce processus est appelé acidification des océans. Au fil du temps, cet acide fait baisser le pH des océans, rendant l'eau de l'océan plus acide. Cela peut avoir des conséquences dramatiques sur les coraux et autres formes de vie marine, avec des effets en cascade sur les industries de la pêche et du tourisme.

En savoir plus sur le pH et l'acidification des océans

Le terme pH est une mesure de l'acidité. Si vous avez déjà eu un aquarium, vous savez que le pH est important et que le pH doit être ajusté à des niveaux optimaux pour que vos poissons prospèrent. L'océan a également un pH optimal. À mesure que l'océan devient plus acide, il devient plus difficile pour les coraux et les organismes de construire des squelettes et des coquilles en utilisant du carbonate de calcium.

De plus, le processus d'acidose, ou d'accumulation d'acide carbonique dans les fluides corporels, peut affecter les poissons et autres espèces marines en compromettant leur capacité à se reproduire, à respirer et à combattre les maladies.

Quelle est la gravité du problème d'acidification des océans?

Sur une échelle de pH, 7 est neutre, 0 le plus acide et 14 le plus basique. Le pH historique de l'eau de mer est d'environ 8,16, s'appuyant sur le côté basique de l'échelle. Le pH de nos océans est tombé à 8,05 depuis le début de la révolution industrielle. Bien que cela ne semble pas être un gros problème, il s'agit d'un changement d'une ampleur plus grande que jamais dans les 650 000 ans avant la révolution industrielle. L'échelle de pH est également logarithmique, de sorte qu'un léger changement de pH entraîne une augmentation de 30% de l'acidité.

Un autre problème est qu'une fois que les océans se "remplissent" de dioxyde de carbone, les scientifiques pensent que les océans pourraient devenir une source de dioxyde de carbone plutôt qu'un puits. Cela signifie que l'océan contribuera au problème du réchauffement climatique en ajoutant plus de dioxyde de carbone à l'atmosphère.

Effets de l'acidification des océans sur la vie marine

Les effets de l'acidification des océans peuvent être dramatiques et d'une grande portée, et toucheront des animaux tels que les poissons, les crustacés, les coraux et le plancton. Les animaux tels que les palourdes, les huîtres, les pétoncles, les oursins et les coraux qui dépendent du carbonate de calcium pour construire des coquilles auront du mal à les construire et à se protéger car les coquilles seront plus faibles.

En plus d'avoir des coquilles plus faibles, les moules auront également une capacité d'adhérence réduite car l'acide accru affaiblit leurs fils de byssal.

Les poissons devront également s'adapter à l'évolution du pH et travailler plus dur pour éliminer l'acide de leur sang, ce qui peut avoir un impact sur d'autres comportements, tels que la reproduction, la croissance et la digestion des aliments.

D'un autre côté, certains animaux tels que les homards et les crabes peuvent bien s'adapter à mesure que leurs coquilles se renforcent dans des eaux plus acides. Bon nombre des effets possibles de l'acidification des océans sont inconnus ou encore à l'étude.

Que pouvons-nous faire au sujet de l'acidification des océans?

La réduction de nos émissions contribuera au problème de l'acidification des océans, même si cela ne fait que ralentir les impacts suffisamment longtemps pour donner aux espèces le temps de s'adapter. Lisez le Top 10 des choses que vous pouvez faire pour réduire le réchauffement climatique pour des idées sur la façon dont vous pouvez aider.

Les scientifiques ont agi rapidement sur cette question. La réponse comprenait la Déclaration de Monaco, dans laquelle 155 scientifiques de 26 pays ont déclaré en janvier 2009 que:

• L'acidification des océans s'accélère et de graves dommages sont imminents;
• L'acidification des océans aura de larges impacts socio-économiques, affectant les réseaux trophiques marins, provoquant des changements substantiels dans les stocks de poissons commerciaux et menaçant la sécurité alimentaire de millions de personnes;
• L'acidification des océans est rapide, mais la récupération est lente;
• L'acidification des océans ne peut être contrôlée qu'en limitant les niveaux futurs de dioxyde de carbone atmosphérique.