Qu'est-ce que le syndrome des membres fantômes?

Syndrome des membres fantômes est une condition dans laquelle les individus ressentent des sensations comme la douleur, le toucher et le mouvement dans un bras ou une jambe qui n'est plus attaché au corps. Environ 80 à 100 pour cent des amputés ont des membres fantômes. La sensation peut également survenir chez des personnes nées sans membre. Le temps qu'il faut pour qu'un membre fantôme apparaisse varie. Certaines personnes ressentent la sensation immédiatement après une amputation, tandis que d'autres ne ressentent pas le membre fantôme pendant plusieurs semaines.

Malgré leur nom, les sensations des membres fantômes ne se limitent pas aux membres et peuvent survenir dans de nombreuses autres régions du corps. Ils ont été signalés après des amputations mammaires, l'ablation de parties du système digestif et l'ablation des yeux. 

Types de sensations dans les membres fantômes

Les sensations associées à un membre fantôme varient considérablement, d'une légère sensation de picotement à une sensation vive d'un membre en mouvement. Des personnes ont signalé avoir senti le membre fantôme bouger, transpirer, engourdir, cramper, brûler et / ou changer de température..

Alors que certaines personnes rapportent qu'elles peuvent déplacer volontairement le membre - par exemple, pour serrer la main de quelqu'un - d'autres déclarent que le membre fantôme reste «habituellement» dans une certaine posture, comme un bras fléchi ou une jambe allongée. Cette position habituelle peut être très douloureuse, comme un bras tendu en permanence derrière la tête, et reproduit parfois la position du membre avant son amputation.

Le membre fantôme ne représente pas nécessairement le membre manquant avec précision. Par exemple, certains patients ont déclaré avoir des bras courts avec des coudes manquants. Au fil du temps, il a été observé que des membres fantômes se «télescopes» ou rétrécissent dans le moignon après l'amputation. Par exemple, un bras peut se raccourcir progressivement jusqu'à ce que seule la main soit attachée au moignon. Un tel télescopage, qui est souvent associé à des membres fantômes de plus en plus douloureux, peut se produire pendant la nuit ou progressivement au fil des ans.

Les causes de la douleur des membres fantômes 

Un certain nombre de mécanismes ont été proposés comme facteurs potentiels de la douleur des membres fantômes. Bien qu'aucun de ces mécanismes ne soit à l'origine de la douleur, chaque théorie fournit un aperçu précieux des systèmes complexes à l'œuvre lorsqu'un patient ressent une sensation de membre fantôme.

Nerfs périphériques. Un mécanisme autrefois dominant concernant la douleur des membres fantômes implique nerfs périphériques: Nerfs qui ne sont pas dans le cerveau et la moelle épinière. Lorsqu'un membre est amputé, de nombreux nerfs sectionnés restent dans le moignon amputé. Les extrémités de ces nerfs peuvent se transformer en tissus nerveux plus épais appelés névromes, qui peuvent envoyer des signaux anormaux au cerveau et entraîner des membres fantômes douloureux. 

Cependant, alors que les névromes peuvent survenir lorsque les membres sont amputés, ils ne provoquent pas nécessairement des membres fantômes. La douleur des membres fantômes peut encore survenir, par exemple, chez les personnes nées sans membre, et ne devrait donc pas avoir coupé les nerfs de l'amputation. Les membres peuvent également rester douloureux même après l'ablation chirurgicale des névromes. Enfin, de nombreux amputés développent des membres fantômes immédiatement après l'amputation, avant que suffisamment de temps ne se soit écoulé pour que les névromes se développent.

Théorie des neuromatrices. Cette théorie est venue du psychologue Ronald Melzack, qui a postulé que chaque personne a un réseau de nombreux neurones interconnectés appelé neuromatrix. Cette neuromatrice, qui est précâblée par la génétique mais modifiée par l'expérience, produit des signatures caractéristiques qui indiquent à un individu ce que vit son corps et que son corps est le sien..

Cependant, la théorie des neuromatrices suppose que le corps est intact, sans aucun membre manquant. Lorsqu'un membre est amputé, la neuromatrice ne reçoit plus l'entrée à laquelle elle est habituée et reçoit parfois des niveaux d'entrée élevés en raison de nerfs endommagés. Ces changements d'entrée modifient les signatures caractéristiques produites par la neuromatrice, entraînant une douleur au membre fantôme. Cette théorie explique pourquoi les personnes nées sans membres peuvent toujours ressentir une douleur au membre fantôme, mais elle est difficile à tester. De plus, on ne sait pas pourquoi la neuromatrice produirait de la douleur et non d'autres sensations.

Remappage de l'hypothèse. Le neuroscientifique Ramachandran a proposé l'hypothèse de remappage pour expliquer comment les membres fantômes apparaissent. L'hypothèse de remappage implique la neuroplasticité - que le cerveau peut se réorganiser en affaiblissant ou en renforçant les connexions neuronales - se produisant dans le cortex somatosensoriel, qui est responsable du sens du toucher du corps. Différentes zones du cortex somatosensoriel correspondent à différentes parties du corps, le côté droit du cortex correspondant à la moitié gauche du corps et vice versa.

L'hypothèse de remappage dit que lorsqu'un membre est amputé, la zone cérébrale correspondant à ce membre ne reçoit plus d'entrée du membre. Les zones voisines du cerveau peuvent alors «prendre le contrôle» de cette zone du cerveau, provoquant des sensations des membres fantômes. Par exemple, une étude a révélé que les personnes qui ont subi une amputation de la main peuvent avoir l'impression que leur main manquante est touchée lorsqu'une partie de leur visage est touchée. Cela se produit parce que la zone du cerveau correspondant au visage se trouve à côté de la zone du cerveau correspondant à la main manquante et «envahit» la zone après l'amputation.

L'hypothèse de remappage a gagné beaucoup de traction dans la recherche en neurosciences, mais elle ne peut pas expliquer pourquoi les patients ressentent de la douleur dans leurs membres fantômes. En fait, certains chercheurs affirment le contraire: plutôt que d'avoir une zone cérébrale réduite correspondant à la main manquante à cause d'une zone cérébrale prenant le relais, la représentation de la main dans le cerveau a été préservée.

La recherche future

Bien que le syndrome des membres fantômes soit répandu chez les amputés et se manifeste même chez les personnes nées sans membres, la condition est très variable d'une personne à l'autre, les chercheurs se sont encore mis d'accord sur ses causes exactes. À mesure que la recherche progresse, les scientifiques seront en mesure de mieux cerner les mécanismes précis à l'origine des membres fantômes. Ces découvertes déboucheront à terme sur le développement de meilleurs traitements pour les patients.

Sources

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