Faits sur les animaux du Lion blanc

Les lions blancs font partie de la classification générale des lions, Panthera leon. Ce ne sont pas des albinos; ils n'ont pas la coloration fauve en raison d'une condition rare qui se traduit par une pigmentation réduite. En raison de leur apparence majestueuse, ils ont été vénérés comme des êtres sacrés par les tribus d'Afrique australe, mais ont également été chassés jusqu'à l'extinction dans la nature. Ils sont maintenant réintroduits dans les zones protégées par le Global White Lion Protection Trust.

Faits rapides

• Nom scientifique: Panthera leo
• Noms communs: Lion blanc
• Commande: Carnivora
• Groupe d'animaux de base: Mammalia
• Taille: Jusqu'à 10 pieds de long et 4 pieds de haut pour les hommes et jusqu'à 6 pieds de long et 3,6 pieds pour les femmes
• Poids: Jusqu'à 530 livres pour les hommes et jusqu'à 400 livres pour les femmes
• Durée de vie: 18 ans
• Régime: Petits oiseaux, reptiles, mammifères à sabots
• Habitat: Savane, bois, désert
• Population: 100 en captivité et 13 à l'état sauvage
• État de conservation: Vulnérable
• Fait amusant: Les lions blancs sont des symboles de leadership et de fierté pour les communautés locales de la région de Timbavati.

La description

Les lions blancs ont un trait récessif rare qui provoque leur coloration blanche de la peau. Contrairement aux animaux albinos qui manquent de pigmentation, le gène rare des lions blancs produit une pigmentation plus légère. Alors que les albinos ont une coloration rose ou rouge aux yeux et au nez, les lions blancs ont des yeux bleus ou dorés, des traits noirs sur le nez, un «eye-liner» et des taches sombres derrière leurs oreilles. Les lions blancs mâles peuvent avoir des cheveux blancs, blonds ou pâles dans leur crinière et sur les extrémités de leur queue.

Le lion blanc est le résultat d'une condition génétique connue sous le nom de leucisme, une rareté où une mutation récessive dans le gène fait varier le pelage du lion de presque blanc à blond. Boy_Anupong / Getty Images

Habitat et distribution

L'habitat naturel d'un lion blanc comprend des savanes, des bois et des zones désertiques. Ils sont originaires de la région du Grand Timbavati en Afrique australe et sont actuellement protégés dans le parc Central Kruger en Afrique du Sud. Après avoir été chassés jusqu'à l'extinction dans la nature, les lions blancs ont été réintroduits en 2004. Avec l'interdiction de la chasse aux trophées dans la région de Timbavati et les réserves naturelles environnantes, les premiers oursons blancs sont nés dans la région en 2006. Le parc Kruger a eu sa première occurrence de naissances de lionceaux blancs en 2014.

Régime et comportement

Les lions blancs sont des carnivores, et ils mangent une variété d'animaux herbivores. Ils chassent les gazelles, les zèbres, les buffles, les lièvres sauvages, les tortues et les gnous. Ils ont des dents et des griffes acérées qui leur permettent d'attaquer et de tuer leurs proies. Ils chassent en traquant leurs proies en meute, attendant patiemment le bon moment pour frapper. Les lions tuent généralement leurs proies par strangulation et le pack consomme la carcasse sur le site de la mise à mort.

Reproduction et progéniture

Il s'agit d'un lionceau blanc âgé de deux semaines. Tambako le Jaguar / Moment / Getty Images

Comme les lions fauves, les lions blancs atteignent la maturité sexuelle entre trois et quatre ans. La plupart des lions blancs sont élevés et nés en captivité, généralement dans les zoos. Ceux en captivité peuvent s'accoupler sur une base annuelle, tandis que ceux en liberté s'accouplent environ tous les deux ans. Les lionceaux naissent aveugles et comptent sur leur mère pendant les deux premières années de leur vie. Une lionne donne généralement naissance à deux à quatre oursons dans une litière.

Pour qu'il y ait une chance que certains des descendants soient des lions blancs, les parents doivent être des lions blancs ou porter le gène rare du lion blanc. Étant donné que l'animal doit porter deux allèles récessifs pour présenter le trait, il existe trois scénarios dans lesquels un lionceau blanc pourrait naître. Si les deux parents sont fauves et portent le gène, il y a 25% de chances que la progéniture soit un ourson blanc; si un parent est un lion blanc et que l'autre est fauve avec le gène, il y a 50% de chances que la progéniture soit un ourson blanc; et si les deux parents sont des lions blancs, il y a 100% de chances que la progéniture soit un petit blanc.

Des menaces

La plus grande menace pour les lions blancs est le commerce et la chasse incontrôlés des lions. La chasse aux trophées des mâles dominants de fierté a réduit le patrimoine génétique, ce qui rend les occurrences de lion blanc beaucoup plus rares. De plus, les programmes qui souhaitent élever des lions blancs à des fins lucratives modifient leurs gènes.

En 2006, deux oursons sont nés dans la réserve naturelle d'Umbabat et deux autres sont nés dans la réserve de Timbavati. Aucun des petits, y compris les fauves, n'a survécu en raison de la mort des lions mâles dominants des deux fiertés pour les trophées. Depuis 2008, 11 lionceaux blancs ont été repérés dans et autour des réserves de Timbavati et Umbabat.

La génétique

 John McKeen / Moment / Getty Images

Les lions blancs sont leucistique, ce qui signifie qu'ils ont un gène rare qui leur fait avoir moins de mélanine et d'autres pigments que les animaux non leucistes. La mélanine est un pigment foncé présent dans la peau, les cheveux, la fourrure et les yeux. Dans le leucisme, il y a un manque total ou partiel de cellules productrices de pigments appelées mélanocytes. Le rare gène récessif responsable du leucisme est un inhibiteur de couleur qui fait que le lion manque de pigmentation plus foncée dans certaines zones, mais conserve la pigmentation dans les yeux, le nez et les oreilles.

En raison de leur peau claire, certains ont suggéré que les lions blancs sont désavantagés génétiquement par rapport à leurs homologues fauves. Beaucoup de gens ont soutenu que les lions blancs sont incapables de se camoufler et de se cacher des prédateurs et des lions mâles en maraude dans la nature. En 2012, PBS a publié une série intitulée White Lions, qui a suivi la survie de deux femelles lionceaux blancs et les difficultés qu'elles ont connues. Cette série, ainsi qu'une étude scientifique de 10 ans sur le sujet, ont démontré le contraire. Dans leur habitat naturel, les lions blancs pouvaient se camoufler et étaient tout autant un prédateur de pointe que les lions fauves sauvages.

Importance culturelle et sociale

Dans des pays comme le Kenya et le Botswana, les lions blancs sont des symboles de leadership, de fierté et de royauté, et sont considérés comme des atouts nationaux. Ils sont considérés comme sacrés pour les communautés locales Sepedi et Tsonga de la région du Grand Timbavati.