Qui est le plus à risque pendant une vague de chaleur?

Ce mois-ci (juillet 2015) marque le vingtième anniversaire de la vague de chaleur qui a duré une semaine à Chicago en 1995, qui a tué plus de 700 personnes. Contrairement à d'autres types de catastrophes naturelles, comme les ouragans, les tremblements de terre et les blizzards, les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux - leur destruction se fait dans des maisons privées plutôt qu'en public. Paradoxalement, malgré le fait que les vagues de chaleur sont souvent beaucoup plus meurtrières que ces autres types de catastrophes naturelles, les menaces qu'elles représentent reçoivent très peu d'attention médiatique et populaire..

Les nouvelles que nous entendons au sujet des vagues de chaleur sont qu'elles sont les plus risquées pour les très jeunes et les très vieux. Utilement, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis soulignent que ceux qui vivent seuls, ne quittent pas la maison quotidiennement, n'ont pas accès aux transports, sont malades ou cloués au lit, socialement isolés et manquent de climatisation sont les plus à risque de périr lors d'une vague de chaleur.

Mais après la vague de chaleur meurtrière de Chicago en 1995, le sociologue Eric Klinenberg a constaté qu'il y avait d'autres facteurs importants et négligés qui ont fortement influencé qui a survécu et qui est décédé pendant cette crise. Dans son livre de 2002 Vague de chaleur: une autopsie sociale d'une catastrophe à Chicago, Klinenberg montre que l'isolement physique et social de la plupart des personnes âgées décédées a été un facteur déterminant, mais il en a été de même de la négligence économique et politique des quartiers pauvres de la ville où la plupart des décès se sont produits..

Sociologue urbain, Klinenberg a passé quelques années à effectuer des travaux sur le terrain et des entretiens à Chicago après la vague de chaleur, et a mené des recherches d'archives pour enquêter sur la raison pour laquelle tant de décès sont survenus, qui sont morts et quels facteurs ont contribué à leur mort. Il a constaté une disparité raciale importante dans les décès qui était liée à la géographie sociale de la ville. Les Noirs âgés étaient 1,5 fois plus susceptibles de mourir que les Blancs âgés, et bien qu'ils représentent 25% de la population de la ville, les Latinos ne représentaient que 2% du total des décès attribuables à la vague de chaleur.

Répondant à cette disparité raciale au lendemain de la crise, les responsables de la ville et de nombreux médias ont spéculé (sur la base de stéréotypes raciaux) que cela était dû au fait que les Latinos ont des familles nombreuses et soudées qui protégeaient leurs personnes âgées. Mais Klinenberg a pu réfuter cela comme une différence significative entre les Noirs et les Latinos en utilisant des données démographiques et d'enquête, et a constaté que c'est plutôt la santé sociale et économique des quartiers qui a façonné ce résultat..

Klinenberg l'illustre clairement par une comparaison entre deux régions démographiquement très similaires, North Lawndale et South Lawndale, qui présentent également quelques différences importantes. Le Nord est principalement noir et négligé par les investissements et les services de la ville. Il a de nombreux terrains et immeubles vacants, très peu d'entreprises, beaucoup de crimes violents et très peu de vie dans la rue. South Lawndale est principalement latino-américain, et bien qu'il ait des niveaux similaires de pauvres et appauvris comme le Nord, il a une économie locale prospère et une vie de rue dynamique.

Klinenberg a découvert en menant des recherches dans ces quartiers que c'était le caractère de leur vie quotidienne qui façonnait ces résultats disparates en termes de taux de mortalité. À North Lawndale, les résidents noirs âgés ont trop peur de quitter leur domicile pour demander de l'aide pour faire face à la chaleur et n'ont pratiquement pas d'autre choix pour se rendre dans leur quartier s'ils partaient. Cependant, dans South Lawndale, les résidents âgés sont à l'aise de quitter leur maison en raison du caractère du quartier.Ainsi, pendant la vague de chaleur, ils ont pu quitter leurs appartements chauds et se réfugier dans des commerces climatisés et des centres pour personnes âgées..

En fin de compte, Klinenberg conclut que si la vague de chaleur était un phénomène météorologique naturel, le nombre de morts exceptionnel était social phénomène résultant de la gestion politique et économique des zones urbaines. Dans une interview de 2002, Klinenberg a remarqué,

Le nombre de morts est le résultat de dangers distincts dans l'environnement social de Chicago: une population accrue de personnes âgées isolées qui vivent et meurent seules; la culture de la peur qui rend les citadins réticents à faire confiance à leurs voisins ou, parfois, même à quitter leurs maisons; l'abandon des quartiers par les entreprises, les prestataires de services et la plupart des habitants, ne laissant que les plus précaires; et l'isolement et l'insécurité des logements à chambre individuelle et d'autres logements à faible revenu de dernier recours.

Ce que la vague de chaleur a révélé, ce sont "les conditions sociales dangereuses qui sont toujours présentes mais difficiles à percevoir".

Alors, qui risque le plus de mourir dans une vague de chaleur cet été? Ceux qui sont âgés et socialement isolés, oui, mais notamment ceux qui vivent dans les quartiers négligés et oubliés qui subissent de plein fouet les inégalités économiques injustes et les conséquences du racisme systémique.