Pourquoi le stégosaure avait-il des plaques sur le dos?

Sans ses assiettes pointues, symétriques et d'apparence vaguement menaçante, le stégosaure serait un dinosaure complètement banal - un mangeur de plantes de deuxième niveau fade, à petits cerveaux comme Iguanodon. Heureusement pour sa place dans l'imaginaire populaire, le défunt Jurassic Stegosaurus possédait l'un des "do" les plus distinctifs du règne animal, ces doubles rangées de plaques dures, osseuses, à peu près triangulaires qui bordaient le dos et le cou de ce dinosaure..

Hypothèses de plaque

Cependant, il a fallu beaucoup de temps pour que ces plaques se voient attribuer leur position et leur fonction appropriées - ou, du moins, à ce que la plupart des experts en dinosaures modernes croient aujourd'hui être leur position et leur fonction appropriées. En 1877, le célèbre paléontologue américain Othniel C. Marsh a inventé le nom de Stegosaurus, grec pour "lézard de toit", car il croyait que les assiettes de ce dinosaure reposaient à plat le long de son torse, un peu comme l'armure d'un crocodile. (En fait, Marsh avait initialement l'impression qu'il avait affaire à une tortue préhistorique géante!)

Quelques années après cette erreur, se rendant compte que le stégosaure était en fait un dinosaure et non un marais à tortues, spéculait que ses plaques triangulaires s'alignaient séquentiellement, l'une après l'autre, sur son dos. Ce n'est que dans les années 1960 et 1970 que d'autres preuves fossiles ont été découvertes indiquant que les plaques de Stegosaurus étaient en fait disposées en deux rangées décalées alternées. Aujourd'hui, pratiquement toutes les reconstructions modernes utilisent cet arrangement, avec une certaine variation dans la mesure dans laquelle les plaques sont inclinées vers un côté ou un autre.

Le but des plaques

À moins que d'autres preuves ne soient révélées - et que le stégosaure est déjà extrêmement bien représenté dans les archives fossiles, de sorte que toute surprise semble improbable - les paléontologues s'accordent sur la façon dont le stégosaure "portait" ses plaques. La structure de ces plaques n'est pas non plus controversée; Fondamentalement, il s'agissait de versions géantes des «ostéodermes» (protubérances de peau osseuse) que l'on trouve sur les crocodiles modernes et qui peuvent (ou non) être recouvertes d'une couche de peau sensible. Surtout, les plaques de Stegosaurus n'étaient pas directement attachées à l'épine dorsale de ce dinosaure, mais plutôt à son épiderme épais, ce qui leur offrait plus de flexibilité et une plus grande amplitude de mouvement.

Quelle était donc la fonction des plaques de stégosaure? Il existe quelques théories actuelles:

1. Les plaques étaient une caractéristique sexuellement sélectionnée, c'est-à-dire que les mâles avec des plaques plus grandes et pointues étaient plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours, ou vice versa. En d'autres termes, les plaques d'un stégosaure mâle étaient à peu près analogues à la queue d'un paon mâle! (À ce jour, malheureusement, nous n'avons aucune preuve que la taille des plaques de Stegosaurus varie selon les individus ou entre les sexes.)
2. Les plaques étaient un dispositif de régulation de la température. Si le stégosaure était en fait de sang froid (comme la plupart des dinosaures mangeurs de plantes de l'ère mésozoïque l'étaient probablement), il aurait pu utiliser ses plaques pour absorber la lumière du soleil pendant la journée et dissiper la chaleur corporelle supplémentaire la nuit. Une étude de 1986 a conclu que les couches externes des plaques de Stegosaurus étaient profondément recouvertes de vaisseaux sanguins, ce qui contribue à soutenir cette théorie.
3. Les assiettes faisaient paraître le stégosaure plus gros que les dinosaures mangeurs de viande (vraisemblablement myopes) comme l'allosaurus contemporain. Les adultes de Stegosaurus avec de plus grandes plaques auraient été particulièrement peu attrayants pour les prédateurs, et donc ce caractère a été transmis aux générations successives. Cela peut avoir été une considération particulièrement importante pour les nouveau-nés et les juvéniles, car un stégosaure adulte aurait été une bouchée, avec ou sans assiettes!
4. Les plaques remplissaient une fonction défensive active, d'autant plus qu'elles n'étaient ancrées que sur la peau de ce dinosaure. Lorsque le stégosaure s'est incliné d'un côté en réponse à une attaque, les bords tranchants des assiettes s'inclinaient vers son antagoniste, qui chercherait probablement un repas plus maniable ailleurs. Peu de scientifiques souscrivent à cette théorie, qui a été avancée par le paléontologue franc-tireur Robert Bakker.
5. Les plaques étaient recouvertes d'une fine membrane de peau et étaient capables de changer de couleur (disons, rose vif ou rouge). Ce «rougissement» du stégosaure aurait pu avoir une fonction sexuelle, ou il aurait pu être utilisé pour signaler à d'autres membres du troupeau qu'il approchait du danger ou de sources de nourriture à proximité. Le haut degré de vascularisation des plaques, mentionné ci-dessus en référence à la régulation de la température, soutient également cette théorie.

Le mystère persiste

Quelle est donc la réponse la plus probable? Le fait est que l'évolution a un moyen d'adapter des caractéristiques anatomiques spécifiques à de multiples fonctions, il se peut donc que les plaques de Stegosaurus soient littéralement toutes les caractéristiques ci-dessus: une caractéristique sexuellement sélectionnée, un moyen d'intimider ou de se défendre contre les prédateurs, et un dispositif de régulation de la température. Dans l'ensemble, cependant, la plupart des preuves indiquent principalement une fonction sexuelle / de signalisation, comme c'est le cas avec de nombreuses caractéristiques de dinosaures autrement déroutantes, telles que les longs cous de sauropodes, les énormes volants de cératopsiens et les crêtes élaborées de hadrosaurs.