Pourquoi Tyrannosaurus Rex avait-il de minuscules bras?

Tyrannosaurus Rex peut être ou ne pas avoir été le dinosaure le plus redoutable qui ait jamais vécu (vous pouvez également faire un bon cas pour Allosaurus, Spinosaurus ou Giganotosaurus), mais aussi élevé qu'il se classe sur les graphiques de méchanceté de tous les temps, ce mangeur de viande en avait un des plus petits rapports bras / corps-masse de toute l'ère mésozoïque. Pendant des décennies, les paléontologues et les biologistes ont débattu de la façon dont T. Rex a utilisé ses armes, et de savoir si 10 millions d'années supplémentaires d'évolution (en supposant que l'extinction K / T ne s'était pas produite) auraient pu les faire disparaître complètement, de la manière dont elles avoir dans les serpents modernes.

Les armes de Tyrannosaurus Rex n'étaient minuscules qu'en termes relatifs

Avant d'explorer davantage ce problème, il est utile de définir ce que nous entendons par «minuscule». Parce que le reste de T. Rex était si énorme - des spécimens adultes de ce dinosaure mesuraient environ 40 pieds de la tête à la queue et pesaient de 7 à 10 tonnes - ses bras ne semblaient que petits en proportion du reste de son corps, et étaient encore assez impressionnants à part entière. En fait, les bras de T. Rex mesuraient plus de trois pieds de long, et une analyse récente a montré qu'ils étaient peut-être capables d'appuyer sur un banc de plus de 400 livres chacun. Livre pour livre, conclut cette étude, les muscles des bras de T. Rex étaient plus de trois fois plus puissants que ceux d'un humain adulte!

Il y a aussi un bon degré de malentendu sur l'amplitude des mouvements du bras de T. Rex et la flexibilité des doigts de ce dinosaure. Les bras de T. Rex étaient assez limités dans leur portée - ils ne pouvaient osciller que dans un angle d'environ 45 degrés, par rapport à une plage beaucoup plus large pour les dinosaures théropodes plus petits et plus flexibles comme Deinonychus - mais là encore, les armes de petite taille disproportionnées ne nécessiterait pas un grand angle de fonctionnement. Et pour autant que nous le sachions, les deux gros doigts sur chacune des mains de T.Rex (un troisième, le métacarpien, était vraiment vestigial dans presque tous les sens) étaient plus que capables d'arracher des proies vivantes, de tortiller et de le tenir fermement.

Comment T. Rex a-t-il utilisé ses "minuscules" bras?

Cela nous amène à la question à un million de dollars: étant donné leur large éventail de fonctionnalités inattendu, combiné à leur taille limitée, comment T. Rex a-t-il réellement utilisé ses bras? Il y a eu quelques propositions au fil des ans, toutes (ou certaines) peuvent être vraies:

• Les mâles de T. Rex ont principalement utilisé leurs bras et leurs mains pour saisir les femelles pendant l'accouplement (les femelles possédaient toujours ces membres, bien sûr, probablement en les utilisant pour les autres fins énumérées ci-dessous). Étant donné le peu que nous connaissons actuellement sur le sexe des dinosaures, c'est au mieux une proposition incertaine!
• T. Rex a utilisé ses bras pour se lever du sol s'il venait à tomber de ses pieds pendant la bataille, par exemple, avec un Triceratops désireux de ne pas être mangé (ce qui peut être une proposition difficile si vous pesez huit ou neuf tonnes), ou s'il dormait dans une position couchée.
• T. Rex a utilisé ses bras pour se serrer fermement sur des proies se tortillant avant de livrer une morsure mortelle avec ses mâchoires. (Les puissants muscles des bras de ce dinosaure confèrent davantage de crédibilité à cette idée, mais encore une fois, nous ne pouvons apporter aucune preuve fossile directe de ce comportement.)

À ce stade, vous vous demandez peut-être: comment savoir si T. Rex a utilisé ses armes? Eh bien, la nature a tendance à être très économique dans son fonctionnement: il est peu probable que les minuscules bras des dinosaures théropodes aient persisté jusqu'à la fin du Crétacé si ces membres n'avaient pas au moins servi à quelque chose d'utile. (L'exemple le plus extrême à cet égard n'était pas T. Rex, mais le Carnotaurus de deux tonnes, dont les bras et les mains étaient vraiment comme des nubbin; même ainsi, ce dinosaure avait probablement besoin de ses membres rabougris pour au moins se pousser lui-même du sol s'il venait à tomber.)

Dans la nature, les structures qui semblent «vestigiales» ne le sont souvent pas

Lorsque vous discutez des bras de T. Rex, il est important de comprendre que le mot "vestigial" est dans les yeux du spectateur. Une structure véritablement vestigiale est une structure qui a servi un but à un moment donné très loin dans l'arbre généalogique d'un animal, mais a été progressivement réduite en taille et en fonctionnalité en tant que réponse adaptative à des millions d'années de pression évolutive. Le meilleur exemple de structures véritablement vestigiales est peut-être les restes de pieds à cinq doigts qui peuvent être identifiés dans les squelettes de serpents (c'est ainsi que les naturalistes ont réalisé que les serpents ont évolué à partir d'ancêtres vertébrés à cinq doigts).

Cependant, il arrive aussi souvent que les biologistes (ou paléontologues) décrivent une structure comme "résiduelle" simplement parce qu'ils n'ont pas encore compris son objectif. Par exemple, l'appendice a longtemps été considéré comme l'organe vestigial humain classique, jusqu'à ce qu'il soit découvert que ce minuscule sac peut «redémarrer» les colonies bactériennes dans nos intestins après avoir été anéanties par la maladie ou un autre événement catastrophique. (Vraisemblablement, cet avantage évolutif contrebalance la tendance des appendices humains à s'infecter, entraînant une appendicite potentiellement mortelle.)

Comme avec nos annexes, ainsi avec les bras de Tyrannosaurus Rex. L'explication la plus probable pour les bras étrangement proportionnés de T. Rex est qu'ils étaient exactement aussi gros qu'ils devaient l'être. Ce redoutable dinosaure se serait rapidement éteint s'il n'avait pas d'armes du tout - soit parce qu'il ne pourrait pas s'accoupler et produire le bébé T. Rexes, soit il ne pourrait pas se relever s'il est tombé au sol, sinon il ne pourrait pas ramasser de petits ornithopodes tremblants et les tenir suffisamment près de sa poitrine pour mordre la tête!