Pourquoi les doigts taillent-ils dans l'eau?

Si vous avez eu un long bain dans une baignoire ou une piscine, vous avez remarqué que vos doigts et vos orteils se plissent (élaguez-vous), tandis que le reste de la peau de votre corps ne semble pas affecté. Vous êtes-vous déjà demandé comment cela se produit ou si cela sert un but? Les scientifiques ont une explication au phénomène et ont proposé une raison possible pour laquelle il se produit.

Pourquoi la peau des pruneaux dans l'eau

L'effet de pruneau est différent du vrai plissement de la peau car ce dernier résulte de la dégradation du collagène et de l'élastine, ce qui rend la peau moins résistante. Les doigts et les orteils taillent en partie parce que les couches de la peau n'absorbent pas l'eau uniformément. En effet, le bout de vos doigts et vos orteils sont recouverts d'une couche de peau externe plus épaisse (l'épiderme) que les autres parties du corps.

Cependant, la majeure partie de l'effet des rides est due à la constriction des vaisseaux sanguins juste en dessous de la peau. La peau endommagée par les nerfs ne se ride pas, même si elle a la même composition, donc l'effet peut être une réaction à l'eau par le système nerveux autonome. Cependant, l'hypothèse selon laquelle les rides sont sous le contrôle du système nerveux autonome ne tient pas compte du fait que la taille se produit dans l'eau froide ainsi que dans l'eau chaude.

Comment l'épiderme réagit à l'eau

La couche externe de votre peau protège le tissu sous-jacent des agents pathogènes et des radiations. Il est également assez étanche. Les kératinocytes à la base de l'épiderme se divisent pour produire une couche de cellules riches en protéine kératine. À mesure que de nouvelles cellules se forment, les anciennes sont poussées vers le haut et meurent et forment une couche appelée stratum corneum. À la mort, le noyau d'une cellule kératinocytaire s'involue, résultant en des couches d'une membrane cellulaire hydrophobe riche en lipides alternant avec des couches de kératine hydrophile.

Lorsque la peau pénètre dans l'eau, les couches de kératine absorbent l'eau et gonflent, tandis que les couches lipidiques repoussent l'eau. La couche cornée gonfle, mais elle est toujours attachée à la couche sous-jacente, qui ne change pas de taille. La couche cornée se regroupe pour former des rides.

Bien que l'eau hydrate la peau, elle n'est que temporaire. Le savon pour le bain et la vaisselle élimine les huiles naturelles qui emprisonneraient l'eau. L'application d'une lotion peut aider à bloquer une partie de l'eau. 

Les cheveux et les ongles deviennent mous dans l'eau

Vos ongles et vos ongles sont également constitués de kératine, ils absorbent donc l'eau. Cela les rend plus doux et plus souples après avoir fait la vaisselle ou le bain. De même, les cheveux absorbent l'eau, il est donc plus facile de les étirer et de les casser pendant qu'ils sont humides.

Pourquoi les doigts et les orteils se froissent?

Si l'élagage est contrôlé par le système nerveux, il est logique que le processus remplisse une fonction. Les chercheurs Mark Changizi et ses collègues des laboratoires 2AI à Boise, dans l'Idaho, ont démontré que le bout des doigts froissé offre une meilleure adhérence sur les objets humides et que les rides sont efficaces pour drainer l'excès d'eau dans des conditions humides. Dans une étude publiée dans Lettres de biologie, on a demandé aux sujets de ramasser des objets humides et secs soit avec les mains sèches, soit après les avoir trempés dans de l'eau tiède pendant une demi-heure. Les rides n'ont pas affecté la capacité des participants à ramasser des objets secs, mais les sujets ont mieux ramassé les objets mouillés lorsqu'ils ont taillé les mains.

Pourquoi les humains auraient-ils cette adaptation? Les ancêtres qui ont eu les doigts ridés auraient été mieux en mesure de ramasser de la nourriture humide, comme dans les ruisseaux ou les plages. Avoir les orteils ridés aurait rendu les voyages pieds nus sur les rochers humides et la mousse moins risqués.

D'autres primates ont-ils les doigts et les orteils en pruneaux? Changizi a envoyé un e-mail aux laboratoires de primates pour le découvrir, découvrant finalement une photographie d'un singe macaque japonais se baignant qui avait les doigts ridés.

Pourquoi les doigts ne sont-ils pas toujours taillés?

Étant donné que la peau ridée offrait un avantage en manipulant des objets humides sans nuire aux capacités des objets secs, vous vous demandez peut-être pourquoi notre peau n'est pas toujours élaguée. Une raison possible pourrait être que la peau ridée est plus susceptible de s'accrocher aux objets. Il est également possible que les rides diminuent la sensibilité cutanée. Plus de recherches pourraient nous donner des réponses supplémentaires.

Sources

• Changizi, M., Weber, R., Kotecha, R. et Palazzo, J. Comportement cérébral. Evol. 77, 286-290. 2011.
• Kareklas, K. et al. "'Les rides des doigts induites par l'eau améliorent la manipulation des objets humides.'" Lettres de biologie, The Royal Society.