Pourquoi les baleines et les dauphins se mettent-ils à la plage?

Peu de choses dans la nature sont plus tragiques que la vue d'un groupe de baleines, certaines des créatures les plus magnifiques et les plus intelligentes de la Terre, impuissantes et mourant sur la plage. Les échouages ​​de baleines de masse se produisent dans de nombreuses régions du monde, et nous ne savons pas pourquoi. Les scientifiques recherchent toujours les réponses qui permettront de percer ce mystère.

Il existe de nombreuses théories sur les raisons pour lesquelles les baleines et les dauphins nagent parfois dans des eaux peu profondes et finissent par s'échouer sur les plages de diverses parties du monde..

Certains scientifiques ont émis l'hypothèse qu'une seule baleine ou un dauphin peut s'échouer en raison d'une maladie ou d'une blessure, nageant près du rivage pour se réfugier dans des eaux peu profondes et se faire piéger par la marée changeante. Parce que les baleines sont des créatures hautement sociales qui voyagent dans des communautés appelées gousses, certains échouages ​​massifs peuvent se produire lorsque des baleines en bonne santé refusent d'abandonner un membre de la gousse malade ou blessé et de les suivre dans des eaux peu profondes.

Les échouages ​​massifs de dauphins sont beaucoup moins courants que les échouages ​​massifs de baleines. Et parmi les baleines, les espèces d'eau profonde comme les globicéphales et les cachalots sont plus susceptibles de s'échouer sur terre que les espèces de baleines comme les orques (orques) qui vivent plus près du rivage.

En février 2017, plus de 400 globicéphales étaient bloqués sur une plage de l'île du Sud en Nouvelle-Zélande. De tels événements se produisent avec une certaine régularité dans la région, ce qui suggère que la profondeur et la forme du fond marin dans cette baie peuvent être à blâmer.

Certains observateurs ont proposé une théorie similaire sur les baleines poursuivant des proies ou se nourrissant trop près du rivage et se faisant attraper par la marée, mais cela semble peu probable comme explication générale étant donné le nombre de baleines échouées qui sont arrivées l'estomac vide ou dans des zones dépourvues de leur proie habituelle.

Le sonar de la marine provoque-t-il des échouages ​​de baleines?

L'une des théories les plus persistantes sur la cause de l'échouage des baleines est que quelque chose perturbe le système de navigation des baleines, les faisant perdre leurs repères, s'égarant dans des eaux peu profondes et se retrouvant sur la plage.

Des scientifiques et des chercheurs du gouvernement ont lié le sonar basse fréquence et moyenne fréquence utilisé par les navires militaires, tels que ceux exploités par la marine américaine, à plusieurs échouages ​​massifs ainsi qu'à d'autres décès et blessures graves chez les baleines et les dauphins. Le sonar militaire envoie des ondes sonores sous-marines intenses, essentiellement un son très fort, qui peut conserver sa puissance sur des centaines de kilomètres.

Des preuves de la dangerosité du sonar pour les mammifères marins sont apparues en 2000 lorsque des baleines de quatre espèces différentes se sont échouées sur les plages des Bahamas après qu'un groupement tactique de la marine américaine ait utilisé un sonar à moyenne fréquence dans la région. La marine a initialement nié toute responsabilité, mais une enquête du gouvernement a conclu que le sonar de la marine avait causé l'échouage des baleines.

De nombreuses baleines échouées dans des échouages ​​associés au sonar montrent également des signes de blessures physiques, notamment des saignements dans le cerveau, les oreilles et les tissus internes. De plus, de nombreuses baleines échouées dans des zones où le sonar est utilisé présentent des symptômes qui, chez l'homme, seraient considérés comme un grave cas de maladie de décompression, ou «les virages», une maladie qui affecte les plongeurs sous-marins qui refont surface trop rapidement après une plongée profonde. L'implication est que le sonar peut affecter les schémas de plongée des baleines.

D'autres causes possibles de perturbation de la navigation des baleines et des dauphins comprennent:

• conditions météorologiques;
• les maladies (telles que les virus, les lésions cérébrales, les parasites dans les oreilles ou les sinus);
• activité sismique sous-marine (parfois appelée tremblements de mer);
• anomalies du champ magnétique; et
• topographie sous-marine inconnue.

Malgré les nombreuses théories et les preuves croissantes du danger que le sonar militaire représente pour les baleines et les dauphins dans le monde, les scientifiques n'ont pas trouvé de réponse expliquant tous les échouages ​​de baleines et de dauphins. Il n'y a peut-être pas de réponse unique.

Sous la direction de Frédéric Beaudry