Une histoire de nylon

Wallace Carothers peut être considéré comme le père de la science des polymères synthétiques et l'homme responsable de l'invention du nylon et du néoprène. L'homme était un brillant chimiste, inventeur et érudit, et une âme troublée. Malgré une carrière incroyable, Wallace Carothers détenait plus de cinquante brevets; cependant, l'inventeur a malheureusement mis fin à sa propre vie.

Contexte et éducation

Wallace Carothers est né dans l'Iowa et a d'abord étudié la comptabilité, puis a étudié les sciences (tout en enseignant la comptabilité) au Tarkio College dans le Missouri. Alors qu'il était encore étudiant de premier cycle, Wallace Carothers est devenu le chef du département de chimie. Wallace Carothers était doué en chimie mais la vraie raison de la nomination était une pénurie de personnel due à l'effort de guerre (WWI). Il a reçu à la fois une maîtrise et un doctorat. de l'Université de l'Illinois, puis est devenu professeur à Harvard, où il a commencé ses recherches sur les structures chimiques des polymères en 1924.

Travailler pour DuPont

En 1928, la société chimique DuPont a ouvert un laboratoire de recherche pour le développement de matériaux artificiels, décidant que la recherche fondamentale était la voie à suivre - pas une voie courante pour une entreprise à suivre à l'époque.

Wallace Carothers a quitté son poste à Harvard pour diriger la division de recherche de Dupont. Un manque fondamental de connaissances sur les molécules de polymère existait lorsque Wallace Carothers a commencé son travail là-bas. Wallace Carothers et son équipe ont été les premiers à enquêter sur la famille des produits chimiques à base d'acétylène.

Néoprène et nylon

En 1931, DuPont a commencé à fabriquer du néoprène, un caoutchouc synthétique créé par le laboratoire Carothers. L'équipe de recherche a ensuite tourné ses efforts vers une fibre synthétique qui pourrait remplacer la soie. Le Japon est la principale source de soie des États-Unis et les relations commerciales entre les deux pays se désagrègent.

En 1934, Wallace Carothers avait fait des pas importants vers la création de soie synthétique en combinant les produits chimiques amine, hexaméthylène diamine et acide adipique pour créer une nouvelle fibre formée par le processus de polymérisation et connue sous le nom de réaction de condensation. Dans une réaction de condensation, des molécules individuelles se joignent à l'eau comme sous-produit.

Wallace Carothers a affiné le processus (puisque l'eau produite par la réaction refluait dans le mélange et affaiblissait les fibres) en ajustant l'équipement de sorte que l'eau était distillée et retirée du processus, ce qui rend les fibres plus résistantes.

Selon Dupont

«Le nylon est issu de la recherche sur les polymères, de très grosses molécules à structures chimiques répétitives, que le Dr Wallace Carothers et ses collègues ont menée au début des années 1930 à la station expérimentale de DuPont. En avril 1930, un assistant de laboratoire travaillant avec des esters - des composés qui produisent un acide et un alcool ou un phénol en réaction avec l'eau - a découvert un polymère très fort qui pouvait être aspiré dans une fibre. Cette fibre de polyester avait cependant un point de fusion bas. Carothers a changé de cap et a commencé à travailler avec des amides, qui étaient dérivés de l'ammoniac. 1935, Carothers a trouvé une fibre de polyamide solide qui résiste bien à la chaleur et aux solvants. Il a évalué plus de 100 polyamides différents avant d'en choisir un [nylon] pour le développement. "

Nylon: Fibre Miracle

En 1935, DuPont a breveté la nouvelle fibre connue sous le nom de nylon. Le nylon, la fibre miracle, a été introduit dans le monde en 1938.

Dans un article du magazine Fortune de 1938, il était écrit que "le nylon brise les éléments de base comme l'azote et le carbone du charbon, de l'air et de l'eau pour créer une structure moléculaire complètement nouvelle. Il fait fi de Salomon. C'est un arrangement entièrement nouveau de la matière sous le soleil, et la première fibre synthétique entièrement nouvelle fabriquée par l'homme. En plus de quatre mille ans, les textiles n'ont connu que trois développements fondamentaux en dehors de la production mécanique de masse: le coton mercerisé, les colorants synthétiques et la rayonne. Le nylon en est un quatrième. "

Fin tragique de Wallace Carothers

En 1936, Wallace Carothers épousa Helen Sweetman, une collègue de DuPont. Ils ont eu une fille, mais tragiquement Wallace Carothers s'est suicidé avant la naissance de ce premier enfant. Il était probable que Wallace Carothers était un maniaco-dépressif sévère, et la mort prématurée de sa sœur en 1937 a ajouté à sa dépression.

Un autre chercheur de Dupont, Julian Hill, avait déjà vu Carothers porter ce qui s'est avéré être une ration de cyanure toxique. Hill a fait remarquer que Carothers pouvait répertorier tous les chimistes célèbres qui s'étaient suicidés. En avril 1937, Wallace Hume Carothers a lui-même consommé cette ration de poison et a ajouté son propre nom à cette liste.