Une histoire de la guillotine en Europe

La guillotine est l'une des icônes les plus sanglantes de l'histoire européenne. Bien que conçue avec les meilleures intentions, cette machine extrêmement reconnaissable s'est rapidement associée à des événements qui ont éclipsé à la fois son héritage et son développement: la Révolution française. Pourtant, malgré une réputation aussi élevée et effrayante, les histoires de la guillotine restent confuses, souvent différentes sur des détails assez basiques. Découvrez les événements qui ont fait la renommée de la guillotine, ainsi que la place de la machine dans une histoire plus large de décapitation qui, en ce qui concerne la France, ne s'est terminée que récemment.

Machines de pré-guillotine - le Gibbet d'Halifax

Bien que des récits plus anciens puissent vous dire que la guillotine a été inventée à la fin du XVIIIe siècle, les récits les plus récents reconnaissent que des «machines de décapitation» similaires ont une longue histoire. Le plus célèbre, et peut-être l'un des plus anciens, était le Gibbet d'Halifax, une structure monolithique en bois qui aurait été créée à partir de deux montants hauts de quinze pieds coiffés par une poutre horizontale. La lame était une tête de hache, attachée au bas d'un bloc de bois de quatre pieds et demi qui glissait de haut en bas via des rainures dans les montants. Cet appareil était monté sur une grande plate-forme carrée qui avait elle-même quatre pieds de haut. Le Gibbet d'Halifax était certainement substantiel et pourrait dater de 1066, bien que la première référence définitive date des années 1280. Les exécutions ont eu lieu sur la place du marché de la ville le samedi et la machine est restée en service jusqu'au 30 avril 1650..

Machines de pré-guillotine en Irlande

Un autre exemple précoce est immortalisé dans l'image «L'exécution de Murcod Ballagh près de Merton en Irlande 1307». Comme son titre l'indique, la victime s'appelait Murcod Ballagh, et il a été décapité par un équipement qui ressemble remarquablement aux dernières guillotines françaises. Une autre image, non apparentée, montre la combinaison d'une machine à guillotine et d'une décapitation traditionnelle. La victime est allongée sur un banc, une tête de hache maintenue au-dessus de son cou par une sorte de mécanisme. La différence réside dans le bourreau, qui est représenté brandissant un gros marteau, prêt à frapper le mécanisme et à abaisser la lame. Si cet appareil existait, il s'agissait peut-être d'une tentative d'améliorer la précision de l'impact.

Utilisation des premières machines

Il y avait de nombreuses autres machines, dont la Scottish Maiden - une construction en bois basée directement sur le Gibbet d'Halifax, datant du milieu du XVIe siècle - et l'Italienne Mannaia, qui était célèbre pour exécuter Beatrice Cenci, une femme dont la vie est obscurcie par les nuages du mythe. La décapitation était généralement réservée aux riches ou aux puissants car elle était considérée comme plus noble et certainement moins douloureuse que les autres méthodes; les machines étaient également restreintes. Cependant, le Gibbet d'Halifax est une exception importante, et souvent négligée, car il a été utilisé pour exécuter quiconque enfreint les lois pertinentes, y compris les pauvres. Bien que ces machines de décapitation existaient certainement - le Gibbet d'Halifax n'était censé être qu'un appareil sur cent dans le Yorkshire - elles étaient généralement localisées, avec une conception et une utilisation propres à leur région; la guillotine française devait être très différente.

Méthodes pré-révolutionnaires d'exécution française

De nombreuses méthodes d'exécution ont été utilisées à travers la France au début du XVIIIe siècle, allant du douloureux au grotesque, sanglant et douloureux. La pendaison et la brûlure étaient courantes, de même que des méthodes plus imaginatives, comme attacher la victime à quatre chevaux et les forcer à galoper dans des directions différentes, un processus qui déchirait l'individu. Les riches ou les puissants pouvaient être décapités avec une hache ou une épée, tandis que beaucoup subissaient la compilation de la mort et de la torture qui consistaient en pendaison, en dessin et en quartiers. Ces méthodes avaient un double objectif: punir le criminel et servir d'avertissement aux autres; en conséquence, la majorité des exécutions ont eu lieu en public.

L'opposition à ces punitions grandissait lentement, principalement en raison des idées et des philosophies des penseurs des Lumières - des gens comme Voltaire et Locke - qui plaidaient pour des méthodes d'exécution humanitaires. L'un d'eux était le Dr Joseph-Ignace Guillotin; cependant, il est difficile de savoir si le médecin était un partisan de la peine capitale, ou quelqu'un qui voulait qu'elle soit, finalement, abolie.

Propositions du Dr Guillotin

La Révolution française a commencé en 1789, lorsqu'une tentative de soulager une crise financière a explosé beaucoup aux visages de la monarchie. Une réunion appelée États généraux transformée en Assemblée nationale qui a pris le contrôle du pouvoir moral et pratique au cœur de la France, un processus qui a bouleversé le pays, remodelant la composition sociale, culturelle et politique du pays. Le système juridique a été immédiatement revu. Le 10 octobre 1789 - deuxième jour du débat sur le code pénal français - le Dr Guillotin proposa six articles à la nouvelle Assemblée législative, dont l'un appelait à ce que la décapitation devienne le seul mode d'exécution en France. Cela devait être effectué par une simple machine et n'impliquait aucune torture. Guillotin a présenté une gravure illustrant un dispositif possible, ressemblant à une colonne de pierre ornée mais creuse avec une lame tombante, opérée par un bourreau effacé coupant la corde de suspension. La machine était également cachée à la vue de grandes foules, selon Guillotin selon laquelle l'exécution devrait être privée et digne. Cette suggestion a été rejetée; certains récits décrivent le Docteur riant, quoique nerveusement, hors de l'Assemblée.

Les récits ignorent souvent les cinq autres réformes: l'un a demandé une normalisation nationale des sanctions, tandis que d'autres concernaient le traitement de la famille du criminel, qui ne devait pas être blessé ou discrédité; des biens qui ne devaient pas être confisqués; et les cadavres, qui devaient être restitués aux familles. Lorsque Guillotin proposa de nouveau ses articles le 1er décembre 1789, ces cinq recommandations furent acceptées, mais la machine à décapiter fut, encore une fois, rejetée.

Un soutien public croissant

La situation s'est développée en 1791, lorsque l'Assemblée a accepté - après des semaines de discussion - de maintenir la peine de mort; ils ont alors commencé à discuter d'une méthode d'exécution plus humaine et égalitaire, car bon nombre des techniques précédentes étaient jugées trop barbares et inadaptées. La décapitation était l'option privilégiée et l'Assemblée a accepté une nouvelle proposition, quoique répétitive, du marquis Lepeletier de Saint-Fargeau, décrétant que "toute personne condamnée à la peine de mort se verra couper la tête". La notion de Guillotin d'une machine de décapitation a commencé à gagner en popularité, même si le Docteur lui-même l'avait abandonnée. Les méthodes traditionnelles comme l'épée ou la hache pourraient s'avérer compliquées et difficiles, surtout si le bourreau manquait ou si le prisonnier se débattait; une machine serait non seulement rapide et fiable, mais elle ne se lasserait jamais. Le principal bourreau français, Charles-Henri Sanson, a défendu ces derniers points.

La première guillotine est construite

L'Assemblée - en collaboration avec le procureur général Pierre-Louis Roederer - a demandé conseil au docteur Antoine Louis, secrétaire de l'Académie de chirurgie en France, et son projet de machine de décapitation rapide et indolore a été remis à Tobias Schmidt, un Allemand Ingénieur. Il est difficile de savoir si Louis s'est inspiré de dispositifs existants ou s'il a conçu à nouveau. Schmidt a construit la première guillotine et l'a testée, d'abord sur des animaux, mais plus tard sur des cadavres humains. Il comprenait deux montants de quatorze pieds reliés par une barre transversale, dont les bords internes étaient rainurés et graissés de suif; la lame lestée était soit droite, soit courbe comme une hache. Le système était actionné via une corde et une poulie, tandis que toute la construction était montée sur une plate-forme haute.

Le test final a eu lieu dans un hôpital de Bicêtre, où trois cadavres soigneusement choisis - ceux d'hommes forts et trapus - ont été décapités avec succès. La première exécution a eu lieu le 25 avril 1792, lorsqu'un homme de la route appelé Nicholas-Jacques Pelletier a été tué. D'autres améliorations ont été apportées et un rapport indépendant à Roederer a recommandé un certain nombre de changements, notamment des plateaux métalliques pour recueillir le sang; à un moment donné, la célèbre lame inclinée a été introduite et la plate-forme haute abandonnée, remplacée par un échafaudage de base.

La guillotine se propage dans toute la France

Cette machine améliorée a été acceptée par l'Assemblée et des copies ont été envoyées à chacune des nouvelles régions territoriales, appelées départements. Le sien de Paris était initialement basé place de Carroussel, mais l'appareil était fréquemment déplacé. Au lendemain de l'exécution de Pelletier, l'engin est devenu connu sous le nom de «Louisette» ou «Louison», d'après le Dr Louis; cependant, ce nom a été rapidement perdu et d'autres titres ont émergé. À un moment donné, la machine est devenue connue sous le nom de Guillotin, après le Dr Guillotin - dont la principale contribution avait été un ensemble d'articles juridiques - et enfin «la guillotine». On ne sait pas non plus précisément pourquoi et quand le «e» final a été ajouté, mais il s'est probablement développé à partir de tentatives de rimer Guillotin dans des poèmes et des chants. Le Dr Guillotin lui-même n'était pas très heureux d'être adopté comme nom.

La machine ouverte à tous

La guillotine peut avoir été similaire dans sa forme et sa fonction à d'autres appareils plus anciens, mais elle a innové: un pays entier a officiellement et unilatéralement adopté cette machine de décapitation pour toutes ses exécutions. La même conception a été expédiée dans toutes les régions, et chacune a été exploitée de la même manière, en vertu des mêmes lois; il ne devait y avoir aucune variation locale. De même, la guillotine a été conçue pour administrer une mort rapide et indolore à quiconque, indépendamment de son âge, de son sexe ou de sa richesse, incarnation de concepts tels que l'égalité et l'humanité. Avant le décret de 1791 de l'Assemblée française, la décapitation était généralement réservée aux riches ou aux puissants, et elle persistait dans d'autres parties de l'Europe; cependant, la guillotine de la France était accessible à tous.

La guillotine est rapidement adoptée

L'aspect le plus inhabituel de l'histoire de la guillotine est peut-être la vitesse et l'ampleur de son adoption et de son utilisation. Née d'une discussion en 1789 qui avait réellement envisagé d'interdire la peine de mort, la machine avait été utilisée pour tuer plus de 15 000 personnes à la fin de la révolution en 1799, bien qu'elle n'ait été complètement inventée qu'au milieu de 1792. En effet, en 1795, seulement un an et demi après sa première utilisation, la guillotine avait décapité plus d'un millier de personnes rien qu'à Paris. Le timing a certainement joué un rôle, car la machine a été introduite dans toute la France quelques mois seulement avant une nouvelle période sanglante de la révolution: La Terreur.

La terreur

En 1793, des événements politiques entraînent la création d'un nouvel organisme gouvernemental: le Comité de salut public. Cela devait fonctionner rapidement et efficacement, protégeant la République des ennemis et résolvant les problèmes avec la force nécessaire; en pratique, c'est devenu une dictature dirigée par Robespierre. Le comité a exigé l'arrestation et l'exécution de «toute personne qui« soit par sa conduite, ses contacts, ses paroles ou ses écrits, s'est montrée partisane de la tyrannie, du fédéralisme ou ennemie de la liberté »» (Doyle, The Oxford Histoire de la Révolution française, Oxford, 1989 p.251). Cette définition vague pourrait couvrir presque tout le monde, et au cours des années 1793-4000, des milliers ont été envoyés à la guillotine.

Il est important de se rappeler que, parmi les nombreux qui ont péri pendant la terreur, la plupart n'étaient pas guillotinés. Certains ont été abattus, d'autres se sont noyés, tandis qu'à Lyon, du 4 au 8 décembre 1793, des gens ont été alignés devant des tombes ouvertes et déchiquetés par des grenailles tirées par des canons. Malgré cela, la guillotine est devenue synonyme de la période, se transformant en un symbole social et politique de l'égalité, de la mort et de la révolution.

La guillotine passe à la culture

Il est facile de comprendre pourquoi le mouvement rapide et méthodique de la machine aurait dû transpercer la France et l'Europe. Chaque exécution impliquait une fontaine de sang du cou de la victime, et le grand nombre de personnes décapitées pourrait créer des flaques rouges, sinon de véritables ruisseaux. Là où les bourreaux s'enorgueillissaient autrefois de leur compétence, la vitesse devenait désormais le point de mire; Entre 1541 et 1650, 53 personnes ont été exécutées par le Halifax Gibbet, mais certaines guillotines ont dépassé ce total en une seule journée. Les images macabres se combinaient facilement avec un humour morbide, et la machine est devenue une icône culturelle affectant la mode, la littérature et même les jouets pour enfants. Après la terreur, le `` bal des victimes '' est devenu à la mode: seuls les proches des exécutés pouvaient y assister, et ces invités habillés avec leurs cheveux et leur cou exposés, imitant les condamnés.

Malgré toute la peur et l'effusion de sang de la Révolution, la guillotine ne semble pas avoir été détestée ou injuriée, en effet, les surnoms contemporains, des choses comme «le rasoir national», «la veuve» et «Madame Guillotine» semblent être plus acceptant qu'hostile. Certaines sections de la société ont même fait référence, bien que probablement en plaisantant, à une sainte Guillotine qui les sauverait de la tyrannie. Il est peut-être crucial que le dispositif n'ait jamais été entièrement associé à un seul groupe et que Robespierre lui-même ait été guillotiné, permettant à la machine de s'élever au-dessus de la petite politique du parti et de s'imposer comme l'arbitre d'une justice supérieure. Si la guillotine avait été perçue comme l'outil d'un groupe devenu haï, la guillotine aurait pu être rejetée, mais en restant presque neutre, elle a duré et est devenue sa propre chose.

La guillotine était-elle à blâmer?

Les historiens se sont demandé si la terreur aurait été possible sans la guillotine et sa réputation répandue en tant qu'équipement humain, avancé et tout à fait révolutionnaire. Bien que de l'eau et de la poudre à canon soient restées derrière une grande partie du massacre, la guillotine était un point focal: la population a-t-elle accepté cette nouvelle machine clinique et sans pitié comme la leur, accueillant ses normes communes quand elle aurait rechigné à des tentures de masse et à une arme séparée à base de décapitations? Étant donné l'ampleur et le nombre de morts d'autres incidents européens au cours de la même décennie, cela pourrait être peu probable; mais quelle que soit la situation, la guillotine était devenue connue dans toute l'Europe quelques années seulement après son invention.

Utilisation post-révolutionnaire

L'histoire de la guillotine ne se termine pas avec la Révolution française. De nombreux autres pays ont adopté la machine, notamment la Belgique, la Grèce, la Suisse, la Suède et certains États allemands; Le colonialisme français a également contribué à exporter le dispositif à l'étranger. En effet, la France a continué à utiliser et à améliorer la guillotine pendant encore au moins un siècle. Léon Berger, charpentier et assistant bourreau, a apporté plusieurs améliorations au début des années 1870. Ceux-ci comprenaient des ressorts pour amortir les parties tombantes (une utilisation vraisemblablement répétée de la conception antérieure pourrait endommager l'infrastructure), ainsi qu'un nouveau mécanisme de libération. Le design Berger est devenu le nouveau standard pour toutes les guillotines françaises. Un autre changement, mais de très courte durée, s'est produit sous le bourreau Nicolas Roch à la fin du XIXe siècle; il a inclus une planche en haut pour couvrir la lame, la cachant à une victime qui s'approchait. Le successeur de Roch a rapidement retiré l'écran.

Les exécutions publiques se sont poursuivies en France jusqu'en 1939, date à laquelle Eugène Weidmann est devenu la dernière victime «en plein air». Il avait donc fallu près de cent cinquante ans pour que la pratique se conforme aux souhaits originaux de Guillotin et soit cachée aux yeux du public. Bien que l'utilisation de la machine ait progressivement diminué après la révolution, les exécutions dans l'Europe d'Hitler ont atteint un niveau proche, sinon dépassé, de celui de The Terror. La dernière utilisation de la guillotine par l'État en France a eu lieu le 10 septembre 1977, lorsque Hamida Djandoubi a été exécutée; il aurait dû y en avoir un autre en 1981, mais la victime visée, Philippe Maurice, a obtenu la grâce. La peine de mort a été abolie en France la même année.

L'infamie de la guillotine

De nombreuses méthodes d'exécution ont été utilisées en Europe, notamment le pilier de la pendaison et le peloton d'exécution le plus récent, mais aucune n'a la réputation ou les images durables de la guillotine, une machine qui continue de susciter la fascination. La création de la guillotine est souvent brouillée dans la période, presque immédiate, de son utilisation la plus célèbre et la machine est devenue l'élément le plus caractéristique de la Révolution française. En effet, bien que l'histoire des machines de décapitation remonte à au moins huit cents ans, impliquant souvent des constructions presque identiques à la guillotine, c'est ce dernier dispositif qui domine. La guillotine est certainement évocatrice, présentant une image effrayante entièrement en contradiction avec l'intention originale d'une mort indolore.

Dr Guillotin

Enfin, et contrairement à la légende, le docteur Joseph Ignace Guillotin n'a pas été exécuté par sa propre machine; il a vécu jusqu'en 1814 et est mort de causes biologiques.