Abbesses dans l'histoire religieuse des femmes

Une abbesse est la femme chef d'un couvent de religieuses. Quelques abbesses dirigées par des monastères doubles comprenant des femmes et des hommes.

Le terme abbesse, en parallèle au terme abbott, a d'abord été largement utilisé avec la règle bénédictine, bien qu'il ait été utilisé occasionnellement avant cela. La forme féminine du titre Abbott a été retrouvée dès une inscription à partir de 514, pour une "Abbatissa" Serena d'un couvent à Rome.

Ils ont été élus au scrutin secret

Les abbesses ont été élues parmi les religieuses d'une communauté. Parfois, l'évêque ou parfois le prélat local présidait l'élection, entendant les votes à travers la grille du couvent où les religieuses étaient enfermées. Le vote devait être par ailleurs secret. L'élection était généralement à vie, bien que certaines règles aient des limites de mandat.

Toutes les femmes n'étaient pas éligibles pour le rôle

L'admissibilité à l'élection comprenait généralement des limites d'âge (quarante, soixante ou trente ans, par exemple, à différents moments et endroits) et un dossier vertueux en tant que religieuse (souvent avec un service minimum de cinq ou huit ans). Les veuves et autres qui n'étaient pas vierges corporelles, ainsi que celles de naissance illégitime, étaient souvent exclues, bien que des exceptions aient été faites, en particulier pour les femmes de familles puissantes.

Ils ont exercé un pouvoir considérable

À l'époque médiévale, une abbesse pouvait exercer un pouvoir considérable, surtout si elle était également de naissance noble ou royale. Peu de femmes pourraient accéder à un tel pouvoir d'une autre manière par leurs propres réalisations. Les reines et les impératrices ont acquis leur pouvoir en tant que fille, épouse, mère, sœur ou autres parents d'un homme puissant.

Limites de ce pouvoir

Il y avait des limites au pouvoir d'une abbesse en raison de leur sexe. Parce qu'une abbesse, contrairement à un Abbott, ne pouvait pas être prêtre, elle ne pouvait pas exercer une autorité spirituelle sur les religieuses (et parfois les moines) sous son autorité générale. Un prêtre avait cette autorité. Elle ne pouvait entendre que des aveux de violations de la règle de l'ordre, pas les aveux normalement entendus par le prêtre, et elle pouvait bénir "en tant que mère" et non publiquement en tant que prêtre. Elle ne pouvait pas présider à la communion. Il existe de nombreuses références dans les documents historiques de violations de ces limites par les abbesses, nous savons donc que certaines abbesses détenaient plus de pouvoir qu'elles n'en avaient techniquement le droit..

Contrôle de la vie laïque des communautés

Les abbesses agissaient parfois dans des rôles égaux à ceux des chefs masculins laïques et religieux. Les abbesses avaient souvent un contrôle important sur la vie laïque des communautés environnantes, agissant en tant que propriétaires, collecteurs de revenus, magistrats et gestionnaires.

Après la Réforme, certains protestants ont continué à utiliser le titre d'abbesse pour les femmes chefs de communautés religieuses de femmes.

Abbesses célèbres

Les abbesses célèbres incluent St. de Polesworth. Katharina von Zimmern était la dernière abbesse de l'abbaye de Fraumenster à Zurich; influencée par la Réforme et Zwingli, elle est partie et s'est mariée.

L'abbesse de Fontevrault au monastère de Fontevrault avait des maisons pour les moines et les nonnes, et une abbesse présidait les deux. Aliénor d'Aquitaine fait partie de la famille royale Plantagenet qui est enterrée à Fontevrault. Sa belle-mère, l'impératrice Matilda, y est également enterrée.

Définition historique

Tiré de l'Encyclopédie catholique, 1907: «La femme supérieure spirituelle et temporelle d'une communauté de douze religieuses ou plus. À quelques exceptions près, la position d'une abbesse dans son couvent correspond généralement à celle d'un abbé dans son monastère. Le titre était à l'origine l'appellation distinctive des supérieurs bénédictins, mais au fil du temps, il est venu à s'appliquer également au supérieur conventuel dans d'autres ordres, en particulier à ceux du deuxième ordre de Saint-François (Clarisses) et à ceux de certains collèges de chanoines. "

Aussi connu comme: Abbatissa (latin)