Général de division de la guerre de Sécession, Benjamin Butler

Né à Deerfield, NH le 5 novembre 1818, Benjamin F. Butler était le sixième et le plus jeune enfant de John et Charlotte Butler. Vétéran de la guerre de 1812 et de la bataille de la Nouvelle-Orléans, le père de Butler est décédé peu de temps après la naissance de son fils. Après avoir brièvement fréquenté la Phillips Exeter Academy en 1827, Butler a suivi sa mère à Lowell, MA l'année suivante, où elle a ouvert une pension de famille. Éduqué localement, il avait des problèmes à l'école avec les combats et les ennuis. Envoyé plus tard au Waterville (Colby) College, il a tenté d'obtenir l'admission à West Point en 1836, mais n'a pas réussi à obtenir un rendez-vous. Restant à Waterville, Butler a terminé ses études en 1838 et est devenu un partisan du Parti démocrate.

De retour à Lowell, Butler a poursuivi une carrière en droit et a été admis au barreau en 1840. Construisant sa pratique, il s'est également impliqué activement avec la milice locale. Prouvant un plaideur compétent, les affaires de Butler se sont étendues à Boston et il s'est fait remarquer pour avoir préconisé l'adoption d'une journée de dix heures à Lowell's Middlesex Mills. Partisan du compromis de 1850, il s'est prononcé contre les abolitionnistes de l'État. Élu à la Chambre des représentants du Massachusetts en 1852, Butler est resté au pouvoir pendant une grande partie de la décennie et a atteint le grade de général de brigade dans la milice. En 1859, il a couru pour le gouverneur sur une plate-forme pro-esclavagiste et pro-tarifaire et a perdu une course serrée contre le républicain Nathaniel P. Banks. Participant à la Convention nationale démocratique de 1860 à Charleston, Caroline du Sud, Butler espérait qu'un démocrate modéré pourrait être trouvé, ce qui empêcherait le parti de se diviser le long de sections. Alors que la convention avançait, il a finalement choisi de soutenir John C. Breckenridge.

La guerre civile commence

Bien qu'il ait montré de la sympathie pour le Sud, Butler a déclaré qu'il ne pouvait pas soutenir les actions de la région lorsque les États ont commencé à faire sécession. En conséquence, il a rapidement commencé à chercher une commission dans l'armée de l'Union. Alors que le Massachusetts se déplaçait pour répondre à l'appel de volontaires du président Abraham Lincoln, Butler a utilisé ses relations politiques et bancaires pour s'assurer qu'il commanderait les régiments envoyés à Washington, DC. Voyageant avec la 8e milice volontaire du Massachusetts, il apprit le 19 avril que les troupes de l'Union se déplaçant à Baltimore étaient devenues mêlées aux émeutes de Pratt Street. Cherchant à éviter la ville, ses hommes se sont déplacés en train et en ferry vers Annapolis, MD, où ils ont occupé la US Naval Academy. Renforcé par des troupes de New York, Butler a avancé à Annapolis Junction le 27 avril et a rouvert la ligne ferroviaire entre Annapolis et Washington.

Affirmant le contrôle de la région, Butler a menacé la législature de l'État d'arrestation s'ils votaient pour faire sécession et prenaient possession du Grand Sceau du Maryland. Salué par le général Winfield Scott pour ses actions, il a reçu l'ordre de protéger les liaisons de transport du Maryland contre les interférences et d'occuper Baltimore. Assumant le contrôle de la ville le 13 mai, Butler a reçu une commission de général de volontaires trois jours plus tard. Bien que critiqué pour son administration lourde des affaires civiles, il a reçu l'ordre de se rendre dans le sud pour commander les forces à Fort Monroe plus tard dans le mois. Situé à l'extrémité de la péninsule entre les rivières York et James, le fort a servi de base de l'Union clé au fond du territoire confédéré. En quittant le fort, les hommes de Butler ont rapidement occupé Newport News et Hampton.

Big Bethel

Le 10 juin, plus d'un mois avant la première bataille de Bull Run, Butler a lancé une opération offensive contre les forces du colonel John B. Magruder à Big Bethel. Lors de la bataille de Big Bethel qui en a résulté, ses troupes ont été vaincues et forcées de se replier vers Fort Monroe. Malgré un engagement mineur, la défaite a reçu beaucoup d'attention dans la presse alors que la guerre venait de commencer. Continuant à commander depuis Fort Monroe, Butler a refusé de rendre des esclaves fugitifs à leurs propriétaires, affirmant qu'ils étaient des objets de contrebande de guerre. Cette politique a rapidement reçu le soutien de Lincoln et d'autres commandants de l'Union ont reçu l'ordre d'agir de la même manière. En août, Butler a embarqué une partie de ses forces et a navigué vers le sud avec un escadron dirigé par l'officier du pavillon Silas Stringham pour attaquer les forts Hatteras et Clark dans les Outer Banks. Les 28 et 29 août, les deux officiers de l'Union ont réussi à capturer le fort lors de la bataille de Hatteras Inlets Batteries.

La Nouvelle Orléans

Après ce succès, Butler reçut le commandement des forces qui occupaient Ship Island au large des côtes du Mississippi en décembre 1861. De ce poste, il partit pour occuper la Nouvelle-Orléans après la capture de la ville par l'officier du pavillon David G. Farragut en avril 1862. Réaffirmer le contrôle de l'Union au-dessus de la Nouvelle-Orléans, l'administration de Butler de la région a reçu des critiques mitigées. Alors que ses directives ont aidé à contrôler les flambées annuelles de fièvre jaune, d'autres, comme l'ordonnance générale n ° 28, ont provoqué l'indignation dans le Sud. Fatigué des femmes de la ville abusant et insultant ses hommes, cet ordre, émis le 15 mai, a déclaré que toute femme surprise en train de le faire serait traitée comme une "femme de la ville pratiquant son avocation" (une prostituée). En outre, Butler a censuré les journaux de la Nouvelle-Orléans et aurait utilisé sa position pour piller des maisons dans la région ainsi que pour profiter indûment du commerce du coton confisqué. Ces actions lui ont valu le surnom de «majordome des bêtes». Après que les consuls étrangers se soient plaints à Lincoln qu'il interférait avec leurs opérations, Butler a été rappelé en décembre 1862 et remplacé par son vieil ennemi, Nathaniel Banks.

Armée des James

Malgré le faible bilan de Butler en tant que commandant de terrain et son mandat controversé à la Nouvelle-Orléans, son passage au Parti républicain et le soutien de son aile radicale ont contraint Lincoln à lui confier une nouvelle affectation. De retour à Fort Monroe, il prend le commandement du département de Virginie et de Caroline du Nord en novembre 1863. En avril suivant, les forces de Butler prennent le titre d'armée des James et il reçoit des ordres du lieutenant-général Ulysses S. Grant d'attaquer vers l'ouest et de perturber les chemins de fer confédérés entre Petersburg et Richmond. Ces opérations étaient destinées à soutenir la campagne terrestre de Grant contre le général Robert E. Lee au nord. Se déplaçant lentement, les efforts de Butler se sont arrêtés près de Bermuda Hundred en mai lorsque ses troupes étaient détenues par une force plus petite dirigée par le général P.G.T. Beauregard.

Avec l'arrivée de Grant et de l'armée du Potomac près de Pétersbourg en juin, les hommes de Butler ont commencé à opérer conjointement avec cette force plus importante. Malgré la présence de Grant, sa performance ne s'est pas améliorée et l'armée de James a continué d'avoir des difficultés. Situés au nord de la rivière James, les hommes de Butler ont connu un certain succès à la ferme de Chaffin en septembre, mais les actions subséquentes plus tard dans le mois et en octobre n'ont pas réussi à gagner du terrain. La situation à Pétersbourg étant au point mort, Butler reçut l'ordre en décembre de prendre une partie de son commandement pour capturer Fort Fisher près de Wilmington, NC. Soutenu par une grande flotte de l'Union dirigée par le contre-amiral David D. Porter, Butler a débarqué certains de ses hommes avant de juger que le fort était trop fort et le temps trop mauvais pour monter un assaut. De retour au nord dans une Grant furieuse, Butler fut relevé le 8 janvier 1865 et le commandement de l'Armée des James passa au major général Edward O.C. Ord.

Carrière et vie plus tard

De retour à Lowell, Butler espérait trouver un poste dans l'administration Lincoln mais fut contrecarré lorsque le président fut assassiné en avril. Quittant officiellement l'armée le 30 novembre, il a choisi de reprendre sa carrière politique et a remporté un siège au Congrès l'année suivante. En 1868, Butler a joué un rôle clé dans la destitution et le procès du président Andrew Johnson et trois ans plus tard, a rédigé le projet initial de la loi sur les droits civils de 1871. Un parrain de la loi sur les droits civils de 1875, qui appelait à l'égalité d'accès au public hébergement, il était en colère de voir la loi annulée par la Cour suprême en 1883. Après des offres infructueuses pour le gouverneur du Massachusetts en 1878 et 1879, Butler a finalement remporté le poste en 1882.

Alors qu'il était gouverneur, Butler a nommé la première femme, Clara Barton, à un poste de direction en mai 1883 lorsqu'il lui a proposé de superviser la prison pour femmes du Massachusetts. En 1884, il a obtenu la nomination présidentielle des partis du billet vert et des partis anti-monopole, mais a obtenu de mauvais résultats aux élections générales. Quittant ses fonctions en janvier 1884, Butler a continué à pratiquer le droit jusqu'à sa mort le 11 janvier 1893. De passage à Washington, son corps a été restitué à Lowell et enterré au cimetière Hildreth.

Sources

• Trust pour la guerre civile: Major-général Benjamin Butler
• Université des bibliothèques de Cincinnati: Benjamin Butler
• Encyclopédie Virginie: Benjamin Butler