Général de guerre américain, le major-général John McClernand

John Alexander McClernand est né le 30 mai 1812, près de Hardinsburg, KY. Déménageant dans l'Illinois à un jeune âge, il a fait ses études dans les écoles du village local et à la maison. Après avoir poursuivi une carrière agricole, McClernand a par la suite choisi de devenir avocat. En grande partie autodidacte, il réussit l'examen du barreau de l'Illinois en 1832. Plus tard cette année-là, McClernand reçut sa première formation militaire lorsqu'il servit comme soldat pendant la guerre de Black Hawk. Démocrate pieux, il a fondé un journal, le Démocrate de Shawneetown, en 1835 et l'année suivante a été élu à la Chambre des représentants de l'Illinois. Son mandat initial ne dura qu'un an, mais il revint à Springfield en 1840. Homme politique efficace, McClernand fut élu au Congrès américain trois ans plus tard..

La guerre civile approche

Pendant son séjour à Washington, McClernand s'est violemment opposé au passage du Wilmot Proviso qui aurait interdit l'esclavage sur le territoire acquis pendant la guerre américano-mexicaine. Anti-abolitionniste et allié fidèle du sénateur Stephen Douglas, il aida son mentor à passer le compromis de 1850. Bien que McClernand ait quitté le Congrès en 1851, il est revenu en 1859 pour combler le siège laissé vacant par la mort du représentant Thomas L. Harris. Les tensions entre les sections augmentant, il devint un unioniste ferme et travailla à faire avancer la cause de Douglas lors de l'élection de 1860. Après l'élection d'Abraham Lincoln en novembre 1860, les États du Sud commencèrent à quitter l'Union. Avec le début de la guerre civile en avril suivant, McClernand a commencé des efforts pour lever une brigade de volontaires pour des opérations contre la Confédération. Désireux de maintenir une large base de soutien à la guerre, Lincoln nomma le Democratic McClernand brigadier général des volontaires le 17 mai 1861..

Premières opérations

Affecté au district du sud-est du Missouri, McClernand et ses hommes ont d'abord fait l'expérience du combat dans le cadre de la petite armée du général de brigade Ulysses S. Grant lors de la bataille de Belmont en novembre 1861. Commandant et général politique explosif, il a rapidement irrité Grant. À mesure que le commandement de Grant était élargi, McClernand devint commandant de division. Dans ce rôle, il a participé à la capture de Fort Henry et de la bataille de Fort Donelson en février 1862. Lors de ce dernier engagement, la division de McClernand tenait l'Union à droite mais n'a pas réussi à ancrer son flanc sur la rivière Cumberland ou un autre point fort. Attaqué le 15 février, ses hommes ont été repoussés de près de trois kilomètres avant que les forces de l'Union ne stabilisent la ligne. Sauvant la situation, Grant contre-attaque rapidement et empêche la garnison de s'échapper. Malgré son erreur à Fort Donelson, McClernand a reçu une promotion au grade de général de division le 21 mars.

À la recherche d'un commandement indépendant

Restant avec Grant, la division de McClernand a subi de lourdes attaques le 6 avril lors de la bataille de Shiloh. Aider à maintenir la ligne de l'Union, il a participé à la contre-attaque de l'Union le lendemain qui a vaincu le général P.G.T. Armée de Beauregard du Mississippi. Critique constant des actions de Grant, McClernand a passé une grande partie du milieu de 1862 à mener des manœuvres politiques dans le but de déplacer le major-général George B. McClellan à l'est ou d'obtenir son propre commandement à l'ouest. Obtenant un congé de sa division en octobre, il se rendit à Washington pour faire pression directement sur Lincoln. Désireux de maintenir un démocrate dans une position militaire supérieure, Lincoln a finalement accédé à la demande de McClernand et le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton lui a donné la permission de lever des troupes dans l'Illinois, l'Indiana et l'Iowa pour une expédition contre Vicksburg, MS. Un emplacement clé sur le fleuve Mississippi, Vicksburg a été le dernier obstacle au contrôle de l'Union de la voie navigable.

Sur la rivière

Bien que la force de McClernand n'ait initialement rendu compte qu'au général en chef, le général de division Henry W. Halleck, des efforts ont rapidement commencé pour limiter le pouvoir du général politique. Cela a finalement vu l'ordre de prendre le commandement d'un nouveau corps pour former sa force actuelle une fois qu'il s'est uni à Grant qui opérait déjà contre Vicksburg. Jusqu'à ce que McClernand ait rendez-vous avec Grant, il resterait un commandement indépendant. Descendant le Mississippi en décembre, il rencontra le corps du major-général William T. Sherman qui revenait au nord après sa défaite à Chickasaw Bayou. Le général en chef, McClernand, a ajouté le corps de Sherman au sien et a fait pression vers le sud, aidé par des canonnières de l'Union dirigées par le contre-amiral David D. Porter. En cours de route, il apprit qu'un bateau à vapeur de l'Union avait été capturé par les forces confédérées et emmené à l'Arkansas Post (Fort Hindeman) sur la rivière Arkansas. Réacheminant toute l'expédition sur les conseils de Sherman, McClernand remonta la rivière et débarqua ses troupes le 10 janvier. Attaquant le lendemain, ses troupes transportèrent le fort lors de la bataille de l'Arkansas Post.

Problèmes avec la subvention

Ce détournement de l'effort contre Vicksburg a grandement irrité Grant qui considérait les opérations en Arkansas comme une distraction. Ignorant que Sherman avait suggéré l'attaque, il se plaignit fortement à Halleck de McClernand. En conséquence, des ordres ont été émis permettant à Grant de prendre le contrôle total des troupes de l'Union dans la région. Unissant ses forces, Grant transféra McClernand au commandement du XIII Corps nouvellement formé. Ouvertement rancunier de Grant, McClernand a passé une grande partie de l'hiver et du printemps à répandre des rumeurs concernant la consommation et le comportement supposés de son supérieur. Ce faisant, il a gagné l'inimitié d'autres hauts dirigeants tels que Sherman et Porter qui le considéraient comme inapte au commandement du corps. Fin avril, Grant a choisi de se détacher de ses lignes d'approvisionnement et de traverser le Mississippi au sud de Vicksburg. Atterrissant à Bruinsburg le 29 avril, les forces de l'Union se sont dirigées vers l'est en direction de Jackson, MS.

Se tournant vers Vicksburg, le XIII Corps fut engagé lors de la Bataille de Champion Hill le 16 mai. Malgré une victoire, Grant croyait que la performance de McClernand pendant la bataille manquait car il n'avait pas réussi à appuyer le combat. Le lendemain, le XIIIe Corps a attaqué et vaincu les forces confédérées lors de la bataille de Big Black River Bridge. Battus, les forces confédérées se replièrent dans les défenses de Vicksburg. Poursuivant, Grant lança des assauts infructueux sur la ville le 19 mai. S'arrêtant pendant trois jours, il renouvela ses efforts le 22 mai. Attaquant tout le long des fortifications de Vicksburg, les troupes de l'Union ne progressèrent guère. Ce n'est que sur le front de McClernand que l'on a pris pied dans la 2e Lunette du Texas. Lorsque sa demande initiale de renforts a été refusée, il a envoyé à Grant un message trompeur impliquant qu'il avait pris deux forts confédérés et qu'une autre poussée pourrait gagner la journée. En envoyant des hommes supplémentaires à McClernand, Grant a à contrecœur renouvelé ses efforts ailleurs. Lorsque tous les efforts de l'Union ont échoué, Grant a blâmé McClernand et a cité ses communications antérieures.

Avec l'échec des attaques du 22 mai, Grant a commencé un siège de la ville. À la suite des agressions, McClernand a adressé un message de félicitations à ses hommes pour leurs efforts. Le langage utilisé dans le message a suffisamment irrité Sherman et le major-général James B. McPherson qu'ils ont déposé une plainte auprès de Grant. Le message a également été imprimé dans les journaux du Nord, ce qui était contraire à la politique du Département de la guerre et aux propres ordres de Grant. Ayant été constamment ennuyé par le comportement et les performances de McClernand, cette violation du protocole a donné à Grant le pouvoir de destituer le général politique. Le 19 juin, McClernand est officiellement relevé de ses fonctions et le commandement du XIII Corps passe au major-général Edward O. C. Ord.

Carrière et vie plus tard

Bien que Lincoln ait soutenu la décision de Grant, il est resté conscient de l'importance de maintenir le soutien des démocrates de guerre de l'Illinois. En conséquence, McClernand a été rétabli au commandement du XIIIe Corps le 20 février 1864. Au service du département du Golfe, il a lutté contre la maladie et n'a pas pris part à la campagne de la rivière Rouge. Resté dans le Golfe pendant une grande partie de l'année, il a démissionné de l'armée en raison de problèmes de santé le 30 novembre 1864. Après l'assassinat de Lincoln l'année suivante, McClernand a joué un rôle visible dans les funérailles du défunt président. En 1870, il a été élu juge de circuit du district de Sangamon en Illinois et est resté en poste pendant trois ans avant de reprendre sa pratique du droit. Toujours éminent en politique, McClernand a présidé la Convention nationale démocratique de 1876. Il est décédé plus tard le 20 septembre 1900 à Springfield, IL et a été enterré au cimetière Oak Ridge de la ville.

Sources sélectionnées

• Histoire de la guerre: John A. McClernand
• Congrès américain: John A. McClernand
• M. Lincoln et ses amis: John A. McClernand