Bataille de la Révolution américaine du Rhode Island

La bataille de Rhode Island a eu lieu le 29 août 1778, pendant la Révolution américaine (1775-1783) et a été l'une des premières tentatives d'une opération combinée entre les forces américaines et françaises. À l'été 1778, une flotte française dirigée par l'amiral comte d'Estaing arrive sur la côte américaine. Il a été décidé que cette force se joindrait au commandement du major-général John Sullivan pour reprendre Newport, RI. En raison de l'intervention de la Royal Navy et des dommages subis par une tempête en mer, d'Estaing s'est retiré de l'opération, laissant Sullivan pour affronter seul les Britanniques. Incapable d'exécuter l'opération sans le soutien de la France, il a retiré l'île Aquidneck avec la garnison de Newport à sa poursuite. En supposant une position forte, Sullivan a mené une bataille défensive réussie le 29 août avant que ses hommes ne quittent l'île.

Contexte

Avec la signature du traité d'alliance en février 1778, la France est officiellement entrée dans la révolution américaine au nom des États-Unis. Deux mois plus tard, le vice-amiral Charles Hector, comte d'Estaing quitte la France avec douze navires de ligne et environ 4000 hommes. Traversant l'Atlantique, il avait l'intention de bloquer la flotte britannique dans la baie du Delaware. En quittant les eaux européennes, il était poursuivi par un escadron britannique de treize navires de la ligne commandée par le vice-amiral John Byron.

Jean Baptiste Charles Henri Hector, comte d'Estaing. Domaine public

Arrivé début juillet, d'Estaing découvrit que les Britanniques avaient abandonné Philadelphie et s'étaient retirés à New York. En remontant la côte, les navires français ont pris position à l'extérieur du port de New York et l'amiral français a contacté le général George Washington qui avait établi son quartier général à White Plains. Comme d'Estaing estimait que ses navires ne seraient pas en mesure de franchir la barre vers le port, les deux commandants décidèrent de faire grève conjointe contre la garnison britannique à Newport, RI.

Faits en bref: Bataille de Rhode Island

• Conflit: Révolution américaine (1775-1783)
• Rendez-vous: 29 août 1778
• Armées et commandants:
  • les Américains
    • Général de division John Sullivan
    • Général de division Nathanael Greene
    • Général de division Marquis de Lafayette
    • 10100 hommes
  • Britanique
    • Général de division Sir Robert Pigot
    • 6700 hommes
• Victimes:
  • Les Américains: 30 tués, 138 blessés et 44 disparus
  • Britanique: 38 tués, 210 blessés et 12 disparus

Situation sur l'île Aquidneck

Occupée par les forces britanniques depuis 1776, la garnison de Newport était dirigée par le général de division Sir Robert Pigot. Depuis lors, une impasse s'était ensuivie avec les forces britanniques occupant la ville et l'île Aquidneck pendant que les Américains détenaient le continent. En mars 1778, le Congrès a nommé le général de division John Sullivan pour superviser les efforts de l'armée continentale dans la région.

Évaluant la situation, Sullivan a commencé à stocker des fournitures dans le but d'attaquer les Britanniques cet été-là. Ces préparatifs ont été endommagés fin mai lorsque Pigot a mené avec succès des raids contre Bristol et Warren. À la mi-juillet, Sullivan a reçu un message de Washington pour commencer à lever des troupes supplémentaires pour un mouvement contre Newport. Le 24, l'un des assistants de Washington, le colonel John Laurens, est arrivé et a informé Sullivan de l'approche d'Estaing et que la ville devait être la cible d'une opération combinée.

Pour aider à l'attaque, le commandement de Sullivan fut bientôt renforcé par des brigades dirigées par les généraux de brigade John Glover et James Varnum qui s'étaient déplacées vers le nord sous la direction du marquis de Lafayette. Agissant rapidement, l'appel est lancé en Nouvelle-Angleterre pour la milice. Encouragés par les nouvelles de l'aide française, des unités de milice du Rhode Island, du Massachusetts et du New Hampshire ont commencé à arriver au camp de Sullivan, gonflant les rangs américains à environ 10 000 personnes..

Le major-général Nathanael Greene. Source de la photographie: domaine public

Alors que les préparatifs avançaient, Washington envoya le général de division Nathanael Greene, originaire du Rhode Island, au nord, pour aider Sullivan. Au sud, Pigot a travaillé à l'amélioration des défenses de Newport et a été renforcé à la mi-juillet. Envoyés au nord de New York par le général Sir Henry Clinton et le vice-amiral Lord Richard Howe, ces troupes supplémentaires sont passées à la garnison à environ 6 700 hommes..

Le plan franco-américain

Arrivé au large de Point Judith le 29 juillet, d'Estaing a rencontré les commandants américains et les deux parties ont commencé à élaborer leurs plans pour attaquer Newport. Ceux-ci ont appelé l'armée de Sullivan à traverser de Tiverton à l'île Aquidneck et à avancer vers le sud contre les positions britanniques sur Butts Hill. Dans ce cas, les troupes françaises débarqueraient sur l'île de Conanicut avant de traverser vers Aquidneck et de couper les forces britanniques face à Sullivan.

Cela fait, l'armée combinée se déplacerait contre les défenses de Newport. Anticipant une attaque alliée, Pigot a commencé à retirer ses forces dans la ville et a abandonné Butts Hill. Le 8 août, d'Estaing a poussé sa flotte dans le port de Newport et a commencé à débarquer ses forces sur Conanicut le lendemain. Alors que les Français débarquaient, Sullivan, voyant que Butts Hill était vacant, traversa et occupa les hauteurs.

Les Français partent

Alors que les troupes françaises se rendaient à terre, une force de huit navires de ligne, dirigée par Howe, apparut au large de Point Judith. Possédant un avantage numérique et craignant que Howe ne puisse être renforcé, d'Estaing réembarqua ses troupes le 10 août et partit pour combattre les Britanniques. Alors que les deux flottes se précipitaient pour se positionner, le temps s'est rapidement détérioré dispersant les navires de guerre et endommageant gravement plusieurs.

Tandis que la flotte française se regroupait au large du Delaware, Sullivan a avancé sur Newport et a commencé les opérations de siège le 15 août. Cinq jours plus tard, d'Estaing est revenu et a informé Sullivan que la flotte partirait immédiatement pour Boston pour effectuer des réparations. En colère, Sullivan, Greene et Lafayette ont supplié l'amiral français de rester, même pendant seulement deux jours pour soutenir une attaque immédiate. Bien que d'Estaing ait voulu les aider, il a été rejeté par ses capitaines. Mystérieusement, il s'est montré réticent à quitter ses forces terrestres qui seraient de peu d'utilité à Boston.

Marquis de Lafayette. Source de la photographie: domaine public

Les actions françaises ont provoqué une vague de correspondance furieuse et impolitique de Sullivan à d'autres hauts dirigeants américains. Dans les rangs, le départ d'Estaing a provoqué l'indignation et a conduit de nombreuses milices à rentrer chez elles. En conséquence, les rangs de Sullivan ont rapidement commencé à s'épuiser. Le 24 août, il a appris de Washington que les Britanniques préparaient une force de secours pour Newport.

La menace de l'arrivée de troupes britanniques supplémentaires a éliminé la possibilité de mener un siège prolongé. Comme beaucoup de ses officiers estimaient qu'une attaque directe contre les défenses de Newport était irréalisable, Sullivan a choisi d'ordonner un retrait vers le nord dans l'espoir qu'il pourrait être mené de manière à tirer Pigot de ses travaux. Le 28 août, les dernières troupes américaines quittent les lignes de siège et se replient vers une nouvelle position défensive à l'extrémité nord de l'île.

Les armées se rencontrent

Ancrant sa ligne sur Butts Hill, la position de Sullivan regardait vers le sud à travers une petite vallée jusqu'à la Turquie et Quaker Hills. Celles-ci étaient occupées par des unités avancées et donnaient sur les routes Est et Ouest qui couraient vers le sud jusqu'à Newport. Alerté par le retrait américain, Pigot ordonne à deux colonnes, dirigées par le général Friedrich Wilhelm von Lossberg et le général de division Francis Smith, de pousser vers le nord pour harceler l'ennemi.

Tandis que les Hessians du premier montaient le long de West Road en direction de Turkey Hill, l'infanterie de ce dernier montait le East Road en direction de Quaker Hill. Le 29 août, les forces de Smith sont sous le feu du commandement du lieutenant-colonel Henry B. Livingston près de Quaker Hill. Montant une défense rigide, les Américains ont forcé Smith à demander des renforts. À leur arrivée, Livingston fut rejoint par le régiment du colonel Edward Wigglesworth.

Le général de division Francis Smith. Domaine public

Renouvelant l'attaque, Smith commença à repousser les Américains. Ses efforts ont été aidés par les forces de Hesse qui flanquaient la position ennemie. Retournant aux principales lignes américaines, les hommes de Livingston et Wigglesworth traversent la brigade de Glover. En explorant en avant, les troupes britanniques ont subi des tirs d'artillerie depuis la position de Glover.

Après que leurs attaques initiales aient été rejetées, Smith a choisi de maintenir sa position plutôt que de monter un assaut complet. À l'ouest, la colonne de von Lossberg engagea les hommes de Laurens devant Turkey Hill. Les repoussant lentement, les Hessois commencèrent à prendre de la hauteur. Bien que renforcé, Laurens a finalement été contraint de retomber dans la vallée et a traversé les lignes de Greene sur la droite américaine.

Colonel John Laurens. Domaine public

Au fur et à mesure que la matinée progressait, les efforts de la Hesse étaient aidés par trois frégates britanniques qui remontaient la baie et commencaient à tirer sur les lignes américaines. L'artillerie en mouvement, Greene, avec l'aide de batteries américaines sur Bristol Neck, a pu les forcer à se retirer. Vers 14h00, von Lossberg a commencé un assaut sur la position de Greene mais a été repoussé. Montant une série de contre-attaques, Greene a pu regagner du terrain et contraint les Hessois à retomber au sommet de Turkey Hill. Bien que les combats aient commencé à se calmer, un duel d'artillerie s'est poursuivi dans la soirée.

Conséquences

Les combats ont coûté à Sullivan 30 morts, 138 blessés et 44 disparus, tandis que les forces de Pigot ont fait 38 morts, 210 blessés et 12 disparus. Dans la nuit du 30 au 31 août, les forces américaines ont quitté l'île Aquidneck et se sont déplacées vers de nouvelles positions à Tiverton et Bristol. En arrivant à Boston, d'Estaing a été accueilli avec un accueil chaleureux par les habitants de la ville car ils avaient appris le départ des Français à travers les lettres furieuses de Sullivan.

La situation a été quelque peu améliorée par Lafayette qui avait été envoyé au nord par le commandant américain dans l'espoir d'assurer le retour de la flotte. Bien que beaucoup de dirigeants aient été irrités par les actions françaises à Newport, Washington et le Congrès ont travaillé pour calmer les passions dans le but de préserver la nouvelle alliance..