Hiver de la Révolution américaine à Valley Forge

Le campement à Valley Forge a eu lieu du 19 décembre 1777 au 19 juin 1778 et a servi de quartier d'hiver pour l'armée continentale du général George Washington. Après avoir subi une série de défaites cet automne, notamment la perte de la capitale de Philadelphie au profit des Britanniques, les Américains ont campé pour l'hiver à l'extérieur de la ville. Pendant son séjour à Valley Forge, l'armée a subi une crise d'approvisionnement chronique, mais est restée en grande partie aussi bien nourrie et vêtue que lors de la campagne précédente..

Pendant l'hiver, il a profité de l'arrivée du baron Friedrich Wilhelm von Steuben qui a mis en place un nouveau programme d'entraînement qui a transformé les hommes dans les rangs d'amateurs inexpérimentés en soldats disciplinés capables de résister aux Britanniques. Lorsque les hommes de Washington sont partis en juin 1778, ils étaient une armée améliorée de celle qui était arrivée des mois plus tôt.

Un automne difficile

À l'automne de 1777, l'armée de Washington s'est déplacée vers le sud du New Jersey pour défendre la capitale de Philadelphie contre l'avancée des forces du général William Howe. Se heurtant à Brandywine le 11 septembre, Washington a été définitivement vaincu, conduisant le Congrès continental à fuir la ville. Quinze jours plus tard, après avoir déjoué Washington, Howe est entré à Philadelphie sans opposition. Cherchant à reprendre l'initiative, Washington a frappé à Germantown le 4 octobre. Dans une bataille âprement disputée, les Américains ont frôlé la victoire mais ont de nouveau subi la défaite..

Sélection d'un site

Avec la fin de la saison de campagne et le temps froid approchant, Washington a déplacé son armée dans des quartiers d'hiver. Pour son camp d'hiver, Washington a choisi Valley Forge sur la rivière Schuylkill, à environ 20 miles au nord-ouest de Philadelphie. Avec son terrain élevé et sa position près de la rivière, Valley Forge était facilement défendable, mais toujours suffisamment proche de la ville pour que Washington maintienne la pression sur les Britanniques..

L'emplacement a également permis aux Américains d'empêcher les hommes de Howe de faire un raid dans l'intérieur de la Pennsylvanie et pourrait servir de point de départ pour une campagne d'hiver. De plus, l'emplacement à côté du Schuylkill a travaillé pour faciliter le mouvement des fournitures. Malgré les défaites de l'automne, les 12 000 hommes de l'armée continentale étaient de bonne humeur lorsqu'ils entrèrent dans Valley Forge le 19 décembre 1777.

Logement

Sous la direction des ingénieurs de l'armée, les hommes ont commencé à construire plus de 2 000 huttes en rondins disposées le long des rues militaires. Ceux-ci ont été érigés en utilisant du bois d'œuvre provenant des forêts abondantes de la région et ont généralement pris une semaine à construire. Avec l'arrivée du printemps, Washington a ordonné que deux fenêtres soient ajoutées à chaque hutte. De plus, des tranchées défensives et cinq redoutes ont été construites pour protéger le campement.

Pour faciliter le ravitaillement de l'armée, un pont a été érigé sur le Schuylkill. L'hiver à Valley Forge évoque généralement des images de soldats affamés à moitié nus combattant les éléments. Ce n'était pas le cas. Cette imagerie est en grande partie le résultat d'interprétations précoces et romancées de l'histoire du campement qui devaient servir de parabole sur la persévérance américaine.

Provisions

Bien que loin d'être idéales, les conditions du campement étaient généralement à égalité avec les privations de routine du soldat continental. Pendant les premiers mois du campement, les fournitures et les fournitures étaient rares, mais disponibles. Les soldats ont dû faire avec des repas de subsistance tels que du "gâteau au feu", un mélange d'eau et de farine. Cela serait parfois complété par une soupe de poivrons, un ragoût de tripes de boeuf et des légumes.

La situation s'est améliorée en février après une visite au camp de membres du Congrès et un lobbying réussi de Washington. Alors que le manque de vêtements a causé des souffrances chez certains hommes, beaucoup étaient entièrement en uniforme avec les unités les mieux équipées utilisées pour la recherche de nourriture et les patrouilles. Pendant les premiers mois à Valley Forge, Washington a fait pression pour améliorer la situation de l'approvisionnement de l'armée avec un certain succès.

Pour compléter les fournitures reçues du Congrès, Washington envoya le général de brigade Anthony Wayne dans le New Jersey en février 1778, pour recueillir de la nourriture et du bétail pour les hommes. Un mois plus tard, Wayne est revenu avec 50 têtes de bétail et 30 chevaux. Avec l'arrivée d'un temps plus chaud en mars, la maladie a commencé à frapper l'armée. Au cours des trois mois suivants, la grippe, le typhus, la typhoïde et la dysenterie ont tous éclaté dans le campement. Sur les 2 000 hommes qui sont morts à Valley Forge, plus des deux tiers ont été tués par la maladie. Ces flambées ont finalement été maîtrisées grâce aux réglementations sanitaires, aux inoculations et au travail des chirurgiens.

Forage avec von Steuben:

Le 23 février 1778, le baron Friedrich Wilhelm von Steuben arrive dans le camp. Ancien membre de l'état-major prussien, von Steuben avait été recruté pour la cause américaine à Paris par Benjamin Franklin. Accepté par Washington, von Steuben a été mis au travail pour concevoir un programme de formation pour l'armée. Il a été aidé dans cette tâche par le général de division Nathanael Greene et le lieutenant-colonel Alexander Hamilton.

Bien qu'il ne parle pas anglais, von Steuben a commencé son programme en mars avec l'aide d'interprètes. Commençant par une "entreprise modèle" de 100 hommes choisis, von Steuben leur a enseigné le forage, la manœuvre et un manuel d'armes simplifié. Ces 100 hommes ont été à leur tour envoyés dans d'autres unités pour répéter le processus et ainsi de suite jusqu'à ce que toute l'armée soit formée. En outre, von Steuben a introduit un système de formation progressive pour les recrues qui les a éduqués aux bases du soldat.

En inspectant le campement, von Steuben a considérablement amélioré l'assainissement en réorganisant le camp. Cela comprenait le repositionnement des cuisines et des latrines pour s'assurer qu'ils se trouvaient aux extrémités opposées du camp et ces dernières du côté de la descente. Ses efforts ont tellement impressionné Washington que le Congrès a nommé l'inspecteur général de l'armée le 5 mai. Les résultats de l'entraînement de von Steuben ont été immédiatement évidents à Barren Hill (20 mai) et à la bataille de Monmouth (28 juin). Dans les deux cas, les soldats continentaux se sont tenus debout et ont combattu sur un pied d'égalité avec les professionnels britanniques..

Départ

Bien que l'hiver à Valley Forge ait été éprouvant pour les hommes et les dirigeants, l'armée continentale est apparue comme une force de combat plus puissante. Washington, ayant survécu à diverses intrigues, comme la Conway Cabal, pour le retirer du commandement, se cimenta comme le chef militaire et spirituel de l'armée, tandis que les hommes, raidis par von Steuben, étaient des soldats supérieurs à ceux qui étaient arrivés en décembre 1777.

Le 6 mai 1778, l'armée a célébré l'annonce de l'alliance avec la France. Ceux-ci ont vu des manifestations militaires à travers le camp et des tirs d'artillerie. Ce changement au cours de la guerre a incité les Britanniques à évacuer Philadelphie et à retourner à New York. Entendant le départ britannique de la ville, Washington et l'armée ont quitté Valley Forge à sa poursuite le 19 juin.

Laissant quelques hommes, dirigés par le major-général blessé Benedict Arnold, réoccuper Philadelphie, Washington a mené l'armée à travers le Delaware dans le New Jersey. Neuf jours plus tard, l'armée continentale a intercepté les Britanniques lors de la bataille de Monmouth. Combattant à travers une chaleur extrême, l'entraînement de l'armée a montré qu'elle combattait les Britanniques pour un match nul. Lors de sa prochaine rencontre majeure, la bataille de Yorktown, elle serait victorieuse.

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